杨守敬六岁时，母亲就教他识字读书。8岁的时候，母亲为他请了一位老师覃先生。有一天，母亲准备好酒席，请覃先生吃饭，开席后覃先生夹了一块鸡腿一咬，鸡骨头把牙齿“顶”了一下，覃先生就对杨守敬说：玉香鸡稀烂棒硬。
此时，杨守敬正从厨房双手捧着一碗绿豆汤，奉给覃先生应声道：绿豆汤翻滚热炀。覃先生听后大吃一惊，小小年纪出口不凡，就高高兴兴地收下了这位学生。第二天是正月十五元宵节，宜都陆城家家户户门口都挂大红灯笼，覃先生的夫人做了一个鲤鱼跃龙门的大灯笼，覃先生就在灯笼的右面写了上联：龙变鱼，鱼变龙，龙鱼变化。写好后叫杨守敬来对下联。杨守敬说“老师，我若对上了你奖给我什么呢？”覃先生说：“我书案上的文房四宝任你挑一件。”杨守敬说：
老携幼，幼携老，老幼欢欣。覃先生听后，大加赞赏，连说：“好，好，好！”杨守敬随即机敏地爬上覃先生的书案，抱上一块端砚就跑回家去了。 杨守敬十岁时，爷爷对杨守敬说：“敬娃子，爷爷已经70多岁了，身子骨实在支撑不了啦，明年你就不要读书了，来管理铺子学做生意吧！”
杨守敬听后闷了好一会，说：“爷爷，我还这么小，正是读书的时候，站着没有柜台高，管不好铺子呢？”
爷爷说：“怎么管不好，你爹象你这么大的时候就已经管两个铺子了。他两只手能在同一个时候打两把算盘，不管出货进货，帐算的又快又好，分文不差，你读的书比他还多些，肯定管得好呢！”
杨守敬看着爷爷和母亲又瘦又弱的身子，思想着家中愈来愈困难的景况，不好再推辞了，就点点头说：“爷爷，以后您就手把手地教我吧！”
从此，杨守敬就专心致志地学做生意。母亲见儿子丢了学业，接替了爷爷的买卖，是又高兴又担心，高兴的是杨家的家业有了继承人，担心的是荒废了儿子的学业。有一天半夜，杨守敬母亲李氏因思量儿子的前程而翻来复去睡不着觉，便爬起来缝补衣服。忽然发现儿子的卧室里还有灯光，就轻轻地推门进去，见杨守敬还在油灯下专心读书，便心疼地说：“敬娃子，你白天在铺子里忙进忙出，夜里又挑灯苦读，这样下去会把身体搞垮的呀。”说完，便把杨守敬手中的书一把夺过来合上，三把两下地给杨守敬脱衣解带安置他睡下，然后吹灯离去。母亲李氏一觉醒来，见杨守敬的房中又有了灯光，忙翻身而起又悄地走了进去，见杨守敬正伏在书案上写诗呢：
白昼营生夜秉烛，经商习文两不误。杨氏男儿早自立。事成须下苦功夫。
要慕古人与前贤，前悬梁来锥刺股。发奋识遍天下字，立志阅尽人间书。
杨守敬母亲李氏看到这儿，激动地流下一串热泪，转身轻脚轻步地走了。 这年，县里开科，杨守敬前去应试。
主考官是知县崔培元，进士出身，五十多岁，脸上有几颗白麻子，在当时还算是一位有名气的清官。他见杨守敬眉清目秀，很是机灵，想逗逗他，就打招呼：“小孩，你过来！”杨守敬走上前来，深鞠一躬，道：“大老爷，有何吩咐？”崔知县见他很有礼貌，更加喜爱，笑着说：“你叫什么名字啊？”杨守敬道：“姓杨，名守敬。”崔知县道：“你来干什么？”杨守敬道：“考童生”。崔知县审视地望着他。杨守敬说：“有志不在年高，无志空活百岁。我读过孔孟之书，习过周公之礼。”崔知县见杨守敬神情严肃，也就板起脸道：“看来是我有眼不识泰山，不过大凡有才者都会作对，我出上联，你如对得好，自然够格做童生。”杨守敬道：“请老爷出上联吧。”
崔知县想了想，道：年年县试荟豪客。杨守敬眼珠一转，答：次次榜中添仕人。崔知县听了心中暗喜：“这孩子虽然年幼，还真有点才气。”就又道：小孩子滥竽充数，可有真本事？杨守敬见崔知县一再瞧不起自己，很不高兴，还是强压下火气，道：大才人鱼目混珠，哪来妙文章。崔知县越发惊奇，猛然见杨守敬两手墨汁，脏脏乎乎，差点笑出声来。说：小孩子两手黑，横道竖道。杨守敬见崔知县如此出言不逊，再也忍不住了，紧接道：大老爷一脸麻，左坑右坑。崔知县脸腾地红了，本想发作，但一想是自己先不对，怪不得杨守敬，只好一笑了之。这年，杨守敬被取录第十三名童生。 杨守敬从小勤奋好学，上进心极强。他听说龙窝马门溪有位教私塾的汪先生很有学问，便到那里拜师求学。
有一回，放学时突降暴雨，杨守敬遇见一位容貌秀美，穿着朴素的姑娘伢站在马门溪边望着疾流的水愁得不知如何是好。杨守敬二话没说，挽起裤腿，淌着水把素不相识的姑娘背过小溪。
谁知这事当时被一个同窗看见，第二天便添油加醋地将此事告诉了汪先生。汪先生认为杨守敬有伤风化，有失体统，不禁勃然大怒。汪先生把杨守敬叫到跟前，责问他怎么回事，令他用诗句把事情的原委写清楚讲明白。
杨守敬不慌不忙，提起笔来写道：
村女溪边泪水流，书生化作渡人舟，相逢何必曾相识，解人危难勿须求。
姻脂坝头惊飞鸟，红蓼从中起群鸥。轻轻放落芦茬岸，默默无言各自羞。
汪先生沉吟半响后点点头，不再说什么，也不再追究了。 杨守敬中举后，陆续七次赴京会试。
第一次是中举后的第二年即1863年，这次虽未考中，但结识了许多有学问的先生，如陈一山、潘孺初、邓铁香等人，在与他们交往中，增长了不少见识，学到了许多新知识。他还利用这次进京的机会，买了一车未曾见到过的好书。
第二次会试是1865年，正月抵都，住荆州会馆。这时张文襄（之洞）为翰林，提倡风雅，大会天下名流于城南陶然亭。杨守敬与陈一山都列在其中，杨守敬淡泊名利，不爱标榜自己，认为张之洞意在标榜，决意不赴。此事被南海的桂文灿记文收其集中。称赞杨守敬傲岸不群。三月会试，荐而不售。是时都中朋友，都劝他留京，他也认为都中人文渊薮，乐于赏奇析疑，为学问进步，并非为他日发迹。这时他已摈除时文于计外了。四月，考取景山官学教习，住铁香家。铁香告假归粤，他便借东革厂胡词的太平会馆为学堂教书，每天散学后，徒步到琉璃厂法帖店，物色碑版文字。从东草厂到琉璃厂有三四里路，回住地时，已是夜深人静，街上没有行人了。
第三次会试是1868年，杨守敬30岁，仍荐而不售。是科首题为“畏大人畏圣人之言”二句。他写的文章仅300余字，出示给同人看后都为之惊服，以元许之。蕲州黄云鹤（翔云）、武昌范鹤生（鸣和）两先生见了他的文章，叹为高古绝伦。并说：“场中考官未能识，惟福建林天龄、江苏蒋彬尉二人能识之。若君卷落此二人手，则必出房。但总裁中有一旗人，若落此人手；恐亦未必赏之'。排名结果，他的卷落在蒋彬尉先生房中，而归旗总裁裁定，果然不以为佳。蒋先生极力向总裁推荐，并说：我房中只取他一人，亦所情愿。旗总裁的答复是，若湖北还有一人，可以换，否则不能换。蒋先生复查房中准备录取的卷子只有杨守敬一人，便被裁了下来未取。发榜后，所取许多进主要拜见蒋先生，蒋先生都推迟在第二天，却先去拜访杨守敬。杨守敬为此深感不安，想推辞走开去，先生感慨道：‘你的文章，非绩学有素，何能有此！你我二人当为文友，我哪敢妄为你师，将你当学生看待呢！那些学生都揣摩时势，不求真谛，一昧迎合，因而得利，哪能与你相提并论”！黄云鹤先生常常挟着杨守敬的落卷到酒馆，出示给别人看，并忿忿不平地说：“湖北今年有这样的落卷”！人们看后都大为惋惜。他没有为此懊恼，而是专心致志地做他的学问，抓紧在人才荟萃的都城，与有学问的先生切磋，如与潘孺初（存）交往甚为密切，凡学问流派作文习字，都得到潘先生很大的帮助。
第四次会试在1871年，住铁香家。二月到京，三月入场，首题为‘信近于义”一章，房师为吉林伯都纳厅（今扶余县）的于荫霖（次棠）。他阅卷后，极力推荐杨守敬，认为杨守敬为三场一律，非绩学之土不能及。但是榜发下来，仍不中。次棠先生很爱才，为杨守敬深深惋惜，并想留他在京，就其家教。但杨守敬因家计艰难，决意不肯留下执教。仍抓住在京停留的时机，抓紧积累研究资料，多方搜求汉魏六朝金石文字成套，缺后魏卢无忌的《修太公庙碑》，由京返家时路过汲县，发现路旁有太公庙，碑立在庙前田中。车到站后，杨守敬独自携毡墨步行数里，找到太公庙碑，借助月光拓下，回到店时，同行的人都已鼾睡，到了第二天大家才知道。此事黄云鹤知道后，很钦佩杨守敬之举，并记录载入文集中。
第五次会试是1874年，仍住铁香家，榜发仍不中。他借此会见了许多学者，例如钱塘的谭仲修、山阴的李慈铭、桐庐的袁爽秋、还有原来就很有交往的潘孺初、邓铁香、陈一山等聚在一起，饮酒吟诗做文章，倒是很有乐趣。这次在京住了一年多，直到1875年农历七月，因得家信祖母生病，才同何子峨一起离京。到了天津，何子峨遍告天津商人，说杨守敬善书，不到半月就得润金百五十元。这时天津渐渐凉起来，到了秋冬季节，海上的风大，准备迅速返回。不料，大津友人及何子峨致书上海同乡，介绍杨守敬的学问和书法，因此上海欢迎他去。杨守敬这时第一次坐船，友人都劝他坐官舱，使搭大沽轮船。一上船，就碰见江陵的郑半香和郑士灼两兄弟，他们坐在前舱，杨守敬坐在后舱左边。到出海口，左边因太阳照得很热，使移到右边。这天夜里，霹雳一声，惊醒杨守敬，床前有船头直冲而入，离他不过几尺远，海水涌入，是司船不慎，而与别人的船相撞，幸好离岸不远，船停洲上，船上的人移到武昌轮船中。这时郑氏兄弟来看杨守敬，都啧舌惊叹不已；若不是从左边移到右边，那就被撞得粉身碎骨了。同船的人都说杨守敬大难不死，必有后福。到了上海，遇见龚孝橙，此人系段苦膺的外孙，学问怪僻，颇有新解，虽对外祖有微辞，而深服杨守敬金石之博，十分羡慕，并想购买。杨守敬所携碑版，盈箱累箦，便满足了龚孝橙的要求。
第六次会试是1880年，住广东东莞进士黄燮云家，每天与黄先生携笔墨到琉璃厂各帖店抄集帖目录，又访收藏家补其缺，两人情投意合，便联为姻娅，将三女许其子志孚。三月会试，首题为“吾与回言终日”一章。在场中与麻城袁玉谷联号，袁以时艺名家为汉阳教谕，坚决要阅杨守敬的文稿，一见就非常欣赏，大加赞扬道：‘名下无虚士，不意时文亦精能如此”。出场后，则同乡诸先达都能背诵杨守敬的入手二比，是袁玉谷记下给他们传抄的。新建的许仙屏见后，以会元相许。榜发仍不中。据说考场中见杨守敬卷的人，也拟元中，但检三场策卷不得，而没有上榜。杨守敬知道以后叹息道：“岂非命也耶？”
第七次会试是1886年，年已48岁。此时正在黄冈任教谕，正月招熊会贞（崮芝）来黄冈教授三儿读书。二月又入都应会试，仍不中。四月即归，乃与崮芝同起草《隋书地理志考证》。从此，杨守敬绝了科举之念，潜心著述。
杨守敬会试尚未结束，便接到东渡扶桑的一纸召书。 杨守敬与严谷一六谈
庚辰八月（即1880年农历八月），杨守敬是年4月应清廷驻日钦使何子峨之召出使日本。
杨守敬笔谈执笔诀：先生不自足，辱承下问，弟遂不嫌自炫，谨将所闻于先达，详言之。大抵执笔犹其次，而用笔为要。近中土学者皆攻院体，古人用笔法几亡。无论不善书者不知之，即素号能善书者亦若明若昧。弟虽不攻书，然闻于潘君者颇有瑞绪，先生不以为鄙，当一说之。
严谷一六：敢请，先去为弟子辈叩其两端而谒，实大幸之至也。
（杨、严谈话时举了折勾、勾、折、捺等12例的不同写法，其例略）
杨守敬：先下笔则此意。先生非不知之，但不知与弟所说合否耳？大抵古人不使一实笔。欲竖先横，欲横先坚，假如作一点（例略）此一波折笔之说，诸圣教序最明。中锋最宜善体会，非锋在画中之谓也。八面出锋始谓之中锋。（实笔者谓不灵活虚和之笔）
用笔千古不易，天分高者自然暗合。贵邦人作字烬多合者，所以然无高棹多悬腕之故。我邦人受病多在此。
此语大误，八面出锋，始谓中锋，惟中故能八面出锋，若非中则仅一二面矣，即如颜书易见。（“此语大误”即指述笔法中如有丝界云云，又笔心总在每笔之中，无少偏等）
烬有写横而锋在下者，近日何干贞即学之。若锋在画中，无此巧妙。变化有方，方能意味无穷。古人之字所以不令人一览而尽也。（例略）锋在此。此法所以然者，平则四面八方皆运转自如，无偏则之病。若是如此执笔（论枕腕）则撤捺皆不能平。且指与腕之气皆不贵，所以要回腕，非此执笔不紧，运腕不灵。总要平面圆，古人用笔法千变万化。试从魏晋以下便知其详，弟所藏有精刻集帖便知。二王墨迹今多不存，即集帖所刻皆优孟于冠。
无论翻刻阁帖即宋拓已不佳，必不得己仿佛想象，惟明人吴江村廷所刻余清斋尚有典型。本朝三希堂已有失处，此外无可观者，此帖近日如星凤。弟购得一全部携来，又购数本已赠朋友。大约今日所存之中帖，无出此右者。至宋拓绛帖，大观、大洼楼等帖，海内已无全本。其流传贵邦者，大抵皆伪也。
如此先下笔则锋在上，既转则锋在里，既顿而钩，则锋在中。观古人墨迹，无不锋芒毕露者，六朝碑尤显然。彼作点（杨先生举有7例）即如欧书（2点例）三角，若随笔平写，不能成三角形矣。
有一书说，鲁公书画中有一丝墨痕者非，无知妄说也。鲁公所说如锥画沙，如印之泥，是沉着之谓，至折钗股乃是用笔法，假如用钗折之（2例）梁闻山学李北海书，尚未成家，张得天名最重，其实亦未能免俗，段公学者，非书家，故为所欺耳。
此非是古人所谓力透纸背者非此之谓，如笔本软也而骄之使劲，此岂信笔能成之哉。如作绳然，麻本软也，而骄之使劲，假如写一横（例略）唯锋不在画中，故毫劲若在画中，只是信笔一拖，岂复有力。
自明以来，作隶用劲笔，作篆用剪刀，去其尖，甚是恶道，自邓完仅出始以柔毫书之。其人天分高绝，遂为篆法大宗，勿论之明，直高出唐李小监之上，此非虚也。墨迹迩来亦少，其墨刻则弟携来甚多。
杨守敬与日下部鸣鹤谈
（点的7种不同写法，例略）
六朝人写点无不三角形者，欧阳率更亦如此。（2例）形如蹲距，颜鲁公为多。（2例）若如瓜子便不是书。大约用笔千古间，唯欧书劲快，他人意在笔先，欧书意在笔后。（横的4种写法，例略）中间不停笔，下笔即走，所以险劲异常。颜书纾徐（5例略）无垂不收，无往不缩，岂不知此而待弟呶呶乎，何大谦也。我观公临书谱甚好，唯未陷绝耳，此不足为典要。弟别有评碑记八卷，评帖记十六卷，其中有论用笔执笔之处，似较详明，此稿未整理，若有一二月间工使可成书矣。明治十三年八月十日记。
鸣鹤：八面出锋既领教，敢闻藏锋说。
杨守敬：此不能以口舌争，大约藏锋者沉着之谓，后人求其说而得，遂谓画中有一综，又假托徐铉诸公名，遂令后人不得其法，今且不与深辩，试观古碑名帖有一不锋芒拔露者乎。又试观贵国三库唐人墨迹，日中照之，果有一丝墨痕否，若其无墨痕即（此切实证左）谓非佳可乎。大抵作书不可无法，亦无定死法，多读书者自能作文，多见名迹自能书，无从抬前人牙慧斯为得耳。藏锋者，力透纸背之谓也。如有浮滑笔立不住，便不是藏锋。藏锋之说最妙，如粗犷者以硬笔为力，非藏锋，嫩稚者以浮滑为美，亦非藏锋。藏锋者如直道之士，深沉不露而中藏不可测度，不使人一览而尽，又如深山大泽中藏龙虎，不使人一望而知，岂无岩谷锋棱之谓乎。我朝亦有藏锋之说所误者，其字如土木偶人，不出锋便土木矣。右军唯此（指三希堂所刻快雪帖）稍不露锋，然转折终有迹可寻。右八月十四日所闻。
初学隶，而狭颂。或李君．范式，封龙山为佳（魏受禅首号亦佳），若石门颂、杨怀表颂，皆初学所宜。鲁峻、孔宙、乙瑛、曹全之类汉碑之平正者，然学之恐流入唐隶一派，非谓此不佳。汉碑各有面目，无不佳者，然学之有门径，不可以此等入。此等所谓中庸，然不善学之，则所谓庸者俗也。力追险绝，始趋平淡。真草且然，篆亦如此，故弟篆力求无动者此意。隶书其头如（横的头写法2例）所谓斩钉截铁，折刀头为佳。（例略）方桂。
学篆，汉碑之少宝石闭为今所存篆书第一，学之亦宜极力，其次则以石鼓，琅琊（二碑非不第一，一则籀文非篆正派，一则模糊剥蚀过甚）再以秦汉瓦当观其章法。若李阳冰瞿令同唐之玉筋篆也。（竖）下垂长，再以历代碑额泽之。李阳冰之佳者，听松、恰亭、般若台，其他多重刻。
近日中国好古家也不多，湖南三四人，四川无，陕西数人，山西无，山东约五人，江南五六人，浙江三四人，福建一二人，广东三四人，广西一人，贵州一人，云南一人，湖北弟一人耳。然酷好者通国不过十人。然好金者多不好石，好钟鼎者多不如古钱，好碑者多不如集帖，好集帖者多不好碑。碑第一则南汇沈树镛，古钱则光州胡石查，集帖顺天王小云（户部），弟于诸人中皆非第一，而兼有诸人之藏，然弟钟鼎古钱皆在下乘，唯碑与集帖．颇林博览，大约于诸人中亦能树?帜。唯诸公皆力有余，弟以寒士参错其间则尤苦。诸公得佳本多，弟不能之。纵有佳本，亦多以易之，故弟旧拓本少。然能有我之博者，恐现在少。故弟之楷法溯源出，群惊为博。弟在我湖北则一人也。以云下论之，在三四间，此不嫌狂妄乎，古印古钱弟尚不足言。右辛巳一月十日笔语。
辛巳一月十三日于吸霞楼笔谈。
鸣鹤：前日闻公之教，去孔宙学景君，峭拔古劲，自信不流人唐隶一派。
惺吾：孔宙非不佳，然其用笔圆。学隶欲从方入手。曹全碑亦不可学，曹全、孔宙如正书之赵董，非不悦人目，然学之者亦趋熟滑，故必求生硬者人手，学楷法从六朝入，亦是此意。
鸣鹤：以孔宙曹全比赵董，千古确论，弟闻此语，胸中已透过一关。
惺吾：明人及国初多学曹全，故隶法不能突过前人。自伊墨卿以生硬之笔书隶，始有正门庭。天发神谶可学，其下笔奇古。
鸣鹤：所谓熟中之生，尤可服膺。
惺吾：公书法已有生意，弟尤劝公再求生意。
杨守敬与松田雷柯谈
雷柯：敝寓无厨房，不能设酒饭，只供苦茗耳，无厌请宽话。
惺吾：苦茗谈艺，正我辈乐事，肉食者鄙，自古为然。我好金石，以汉碑六朝为最，唐碑次之，古印次之，古钱次之，古铜器又次之。弟好古书．岛田似藏有古书，其人亦好佛光，奇士也。六朝绝佳者甚多，他日观其全，始知唐人不及也。小小造像有绝精者。六朝碑如瘗鹤铭、郑文公、根法师、张猛龙、李仲璇、高贞、敬使君等碑，皆当与虞褚相抚，其风格遒上，宋以下未窥其秘。
诸君书学，皆极一时之能，若用功六朝汉魏等碑，则可前无古人，此非弟妄言也。前人未见六朝汉魏，后人见之，自然佳也。公等近日见六朝碑，不甚入目。唐碑旧本多与友人易六朝新本，若使足下等见之，当发一笑也。大朝碑较唐碑难得故也。君今日所见之曹洛碑，我以明初拓九成宫易之。裴镜民碑兼有欧虞之长，欧书、虞书真面目皆不存，此唐碑第一也。学欧书醴泉，当以此意求之。此碑以肥为真形，其瘦风雨剥蚀，石久拓多耳。
段令名当时与欧虞齐名，欧妇即其妹也，欧阳通即授笔法于其舅，其子殷仲容亦工书。裴碑此有一最旧本，缺首一开。又中多为庸夫所涂，然明晰者胜此远矣。我初以为贵国不重土文字，其携碑而来，幸是我在都中由上海而来，若是由家中来，断不携此矣。