长河已有700余年的历史，史称皇河。元代称“高梁河”，明代改称“玉河”，它是京城水系中唯一一条印染皇家色彩的河道，清朝乾隆年间经过整治改为皇家御用 河道，成为乾隆去往万寿寺为母祈福祝寿及皇室去往颐和园的专用河道。至光绪年间成为慈禧太后前往颐和园避暑的必经水路。位于紫竹院公园内的紫御湾码头，即是当年慈禧换船和休息之处。当时长河两岸广植柳树、桃树而留下“天坛看松”“长河观柳”的佳话。至今沿岸仍遗留着众多明清时代的古迹以及“长河观柳”的盛景。现今，游客可以乘坐游船沿昔日慈禧太后乘船所走的皇家御用线路一路观光游览，欣赏长河两岸的优美风景。在颐和园、北京海洋馆、北京动物园、北京展览馆 等旅游景点均有码头供旅游船只停靠，游客可以自由选择水、陆游览方式和游览景点。京城水系长河旅游经营公司不但在白天经营“皇家御河”观光游项目，在晚上还经营都市夜航船和水上风情宴项目，为游客提供周到的水上观光、餐饮、娱乐、休闲等服务