天皇是日本国君主的称号，日本国家元首和国家的象征。天皇是世界历史上最长的君主制度（书籍记载于前660年）。由于被认为不同于普通的日本人(在神道教中，天皇是天照大神后裔，故具有神性)，天皇与其家族没有姓，日本宪法也未赋予其公民权。虽然裕仁以后的日本天皇已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。
日本国君使用天皇称号大概是在唐朝时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇最早文字记载是673—688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。中国称日本元首为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代垣武。到了近代明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936后，对外就完全使用天皇称号了。
大和国（倭）君主的正式称呼原本是“大王”（治天下大王）。故中国南朝的正史中称五位遣使朝贡的倭国君主为倭王，史称倭五王（赞、珍、济、兴、武）。隋炀帝时，大和的圣德太子派小野妹子出使隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。不过，隋书对此类国书的纪录为“日出处天子致日落处天子”。（实际上，隋书所记录的国书为小野妹子所带去的那份。‘日本书纪’中所记下的国书则为第二份。在寒暄辞的大意重复。又，小野妹子虽弄丢了中国所回信的国书，却没有受罚。有学者认为依当时外交情况，两方大使皆有对国书与纪录进行窜改以达到两国之妥协点。否则日本用天皇一辞，中国不可能接受其国书。反之，如中国对日本采用对下关系的写法，日本也不会接受。按‘日本书纪’，来日大使裴世清重拟的国书写作“皇帝问倭皇。”是即大使改窜国书以符合两国底限。‘圣德太子传历’称“天子赐诸侯王书式也。然皇帝之字，天下一耳。而用倭皇字，彼有其礼。”可为佐证。）应当是其后的日本书纪依大宝令规定，将“大王”、“大君”、“皇尊”等名词一律更正为“天皇”所致。在天智天皇时代遗臣的墓志中，曾发现写有“天皇”字样的木简，不过也有后世立墓的可能。可以肯定的在日本国内广泛使用天皇一词的时间，是天武天皇时期。
“天皇”在中国道教中，是最高的神只，表示北极星。天武天皇因喜欢道教而使用天皇作为君主的尊号。
唐代以后，中国人按照日本人的自称，逐渐以日本一词取代倭作为对日本国的官方称呼。由于对日本的幕府制度缺乏了解，中国一直以日本国王来称呼和册封日本的执政者。一直到宋朝之时，太宗对日本颇有好意，以至北宋欧阳修‘新唐书’、元托克托‘宋史’等文献，正式将“天皇”一辞写入正史。
日本最早的神话书籍古事记称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭。
事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证。[1]仅有中国陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考。然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，却文中可以看出中日语延误译的问题。[2]虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下。”一辞，不过“万世一系”四字则是到19世纪末明治维新左右才形成，写入大日本帝国宪法之中。
天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权力被架空了近一千年的时间。直至明治天皇睦仁才重新掌权。裕仁（昭和）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的大战。
镰仓时代是天皇政权转向幕府的过渡时期，平安时代后半期，先是摄政政治，接着又迎来院政时代。在摄政政治时代，天皇是权力的源泉，然而真正的执政者是摄政或关白。这说明律令制的衰落，也可说是上代天皇不亲政传统的复活。摄政或关白是天皇的外祖父，而天皇的父亲或祖父从天皇那儿取得政权的形势是院政。镰仓幕府时代武家势力兴起，权利逐渐转向幕府。
近代前期是战国时代，日本成为分裂国家。天皇被排斥在政治之外。但战国各诸侯认为天皇是统一日本的君主的子孙，而且尊敬天皇并拥戴天皇以利自己统一天下。
江户时代，天皇与政治完全无缘，只留下授予律令性的官位（一种荣誉）和拥有制定年号的权利。制定年号也只是个形式，因为年号的性质也只不过是国家的象征。
1867年，德川第15代将军德川庆喜把国家政权奉还明治天皇，但实际上不是奉还，应当说是让权。明治政府最初的政治形态是太政官政治，天皇在形式上成为律令性亲政君主。
现任日本天皇的称号为“今上”，天皇的名字叫“明仁”，1933年12月23日作为昭和天皇的长子降生于世。1989年1月7日继任皇位，年号平成，系日本第125代天皇。日本把昭和天皇生日4月29日定为日本的建国纪念日。