韩愈（768年—824年12月25日），字退之，河南河阳（今河南省孟州市）人，汉族，自称“郡望昌黎”，世称“韩昌黎”、“昌黎先生”。唐代杰出的文学家、思想家、哲学家。
唐代宗大历三年（768年），韩愈出生于一个官宦之家，他的祖辈都曾在朝或在地方为官，父韩仲卿，官至秘书郎，在韩愈三岁时便逝世，由其兄韩会抚养成人。韩愈自念是孤儿，从小便刻苦读书，无须别人嘉许勉励。七岁时读书，言出成文，十三岁时就能写文章[4] 。韩会早逝，韩愈随寡嫂郑氏避乱宣城，颠沛流离 。十九岁时至京师长安，当时文人作文章大多崇尚仿古，模拟扬雄、董仲舒的著述风格，而独孤及、梁肃学问最为深奥，受人推崇。韩愈与其交往，锐意钻研，希望自己在一代人中崭露头角。及至应进士科考，文章投递到公卿之间，前宰相郑余庆极力为他播扬声誉，因此韩愈一时便出名。
科举之路
贞元二年（786年），韩愈离开宣城，只身前往长安，欲投奔族兄韩弇，适逢韩弇前往河中，后遇害，韩愈遂投靠名将马燧。后曾作《猫相乳》以感其德。
贞元五年（789年），返回宣城，此后三次参加科举考试，均失败。
贞元八年（792年），二十五岁的韩愈第四次参加进士考试，终于登进士第。
贞元九年（793年），参加吏部的博学宏词科考试，但遭失败。同年，嫂郑夫人逝世，韩愈返回河阳，为其守丧五个月。
贞元十年（794年），再度至长安参加博学宏词科考试，又失败。
贞元十一年（795年），第三次参加博学宏词科考试，仍失败。期间曾三次给宰相上书，均未得到回复。同年，离开长安，经过潼关，回到河阳县，于是前往东郡。
两入幕府
贞元十二年（796年）七月，韩愈因为受宣武节度使董晋推荐，得试秘书省校书郎，出任宣武军节度使观察推官。 韩愈在任观察推官三年中，边指导李翱、张籍等青年学文，边利用一切机会，极力宣传自己对散文革新的主张。
贞元十五年（799年）二月三日，董晋逝世，韩愈随董晋灵柩迅速离境。韩愈刚离开四日，宣武军便发生兵变，留后陆长源等被杀，军中大乱，韩愈因先离开而得免祸。随从董晋灵柩至洛阳，又前往孟津，渡氾水，于二月末抵达徐州。同年秋，韩愈应徐、泗、濠节度使张建封之聘，出任节度推官，试协律郎。 冬季，张建封派韩愈前往长安朝正。
韩愈说话直爽坦率，从不畏惧或回避什么，操行坚定纯正，却不善于处理一般事务。
贞元十六年（800年）春，韩愈回到徐州，于同年夏季离开徐州，回到洛阳。冬季，韩愈前往长安，第四次参吏部考试。
屡遭贬谪
贞元十七年（801年），通过铨选。