封禅是中国古代帝王在泰山举行的一种祭祀天地神的礼仪活动，“封”就是在泰山上堆土为坛，在坛上祭祀天神，报答上苍的功绩；“禅”是在泰山之前的梁父、社首、云云等小山上扫开一片净土，在净土上祭祀土神，报答后土的功绩。《五经通义》云“易姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父，天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功”。帝王登封泰山，被视为国家鼎盛的象征，本人的“真龙天子”身份也可得到“天地”确认。所以，作为泰山特有的一种文化现象——封禅，实质上是在封建社会里，封建帝王强调君权神授的一种政治手段。
封禅泰山，源于原始社会时期东夷人对自然山川的崇拜，是一种原始的祭天仪式。司马迁在《史记·封禅书》中引《管子·封禅》说：“古者封泰山，禅梁父者七十二家。”东汉哲学家王充在《论衡·书虚》中记载：“为王太平，开封泰山，泰山之上，封可见者七十有二。”经司马迁确认，有十二位远古帝王曾先后封禅泰山，他们是：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。2003年，考古工作者对位于泰山南麓、大汶口镇马家大吴村北的云亭山遗址进行考察时，初步认定云亭山即是《史记?6?1封禅书》记载：“黄帝封泰山，禅亭亭。”的亭亭山。
早在春秋时期，封禅泰山就已经成为齐鲁方士们心目中圣明帝王所必须举行的国家大典。他们认为，天下最重要的大山有五座，称为五岳；其中泰山最高，为五岳之首。泰山最高，自然离天最近，新的统治者必须要来泰山举行封禅大典，才能得到天帝的认可，成为天下新的君主。为了给自己找根据，他们还伪造了一套上古三皇五帝、尧舜禹都曾封禅的传说。应该说，齐鲁方士、儒生的这种理论，在泰山南北的齐、鲁两国深入人心，已经形成了***识。据《管子》记载，齐桓公经过“九合诸侯，一匡天下”，开创了春秋首霸的赫赫伟业之后，踌躇满志的想去封禅泰山，结果被一代名相管仲制止了。管仲认为以前帝王封禅的时候，东海出比目鱼，西海现比翼鸟，祥瑞之物到处可见；而现在凤凰不来，麒麟未至，祥瑞尚未出现，还不到封禅的最佳时机。齐桓公只好听从了管仲的劝谏，放弃了封禅。据说孔子也承认“封泰山禅乎梁父者七十余王”，但他认为从西周以后却还没有一位君主有这样的资格。鲁国的季孙氏执掌大权后，野心膨胀，也学着古代帝王的样子到泰山去祭天，结果被孔子大大的嘲弄了一番。
从秦朝开始，历代封建帝王对封禅泰山都十分热衷，非常重视。先后有秦始皇、秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗、清代康熙、乾隆等帝王封禅和朝拜泰山。元明以后，封禅泰山的活动渐趋冷落，封建帝王将封禅改为了祭祀。乾隆帝就是祭祀泰山的“积极分子”，曾十一次朝拜泰山，并六次登上岱顶。历代帝王通过封禅、朝拜、祭祀泰山，树立了自己的至尊地位，巩固了封建统治，泰山也逐渐被抬高到无比神圣的高度。在历代帝王封禅泰山的活动中，其中最著名的是秦始皇、汉武帝的封禅。
秦始皇是第一个到泰山封禅的封建帝王。据《史记·封禅书》记载，公元前219年，刚刚当了三年皇帝的秦始皇嬴政，就迫不及待的开始了东封泰山的活动。他先到了峄山(今山东邹城市境内)，立石歌颂自己的功德，然后来到泰山脚下，召集齐鲁儒生博士70多人，商议封禅大典的具体仪式。结果儒生博士们众说纷纭，讨论了大半天，也没个结果。一气之下，刚愎自用的秦始皇干脆贬退了那些迂腐的儒士，自己亲自带着文武大臣上泰山，按照自己设想的仪式去封禅。他首先开辟山路，从泰山之阳登上了山顶，刻石记述自己的赫赫功业。采用秦国在雍祭祀天帝的形式完成了“封礼“（此刻石是中国最早的刻石，现存岱庙东御座大殿露台前西侧，为国家一级文物。原分为两部分，前半部为秦始皇所刻，***144字；后半部为秦二世胡亥公元前209年刻制，***78字，均为李斯所书。现仅存秦二世诏书10个残字，又称“泰山十字”。）；然后下山，“禅于梁父”，完成了“禅礼”。为了怕齐鲁儒生笑话，又对封禅泰山的祭礼和祭文秘而不宣。