1911年起开始创作旧体诗，并向报刊投稿。1914年7月入东京第一高等学校预科后开始尝试小说创作。1921年6月，与郭沫若、成仿吾、张资平、田汉、郑伯奇等人在东京酝酿成立了新文学团体创造社。10月15日，第一部短篇小说集《沉沦》问世，在当时产生很大影响。
5月，主编的《创造季刊》创刊号出版。7月，小说《春风沉醉的晚上》发表。
1926年底返沪后主持创造社出版部工作。《洪水》半月刊，发表了《小说论》、《戏剧论》等大量文艺论著。
1926年3月16日，郁达夫、成仿吾、冯乃起等一群年轻孤傲的创造社作家发起创刊了自己的刊物《创造》，用以发表他们自己的文学主和实验作品。郁达夫在发刊词中说：
天地若没有合拢来的时候，人生的缺陷，大约是永远地这样的持续过去的吧！
我们过去的努力，虽不值得识者的一笑，然而我们的一点真率之情，当为世人所***谅。再出月刊的原因，就是因为(一)人世太无聊，或者做一点无聊的工作，也可以慰藉人生于万一。(二)我们的真情不死，或者将来也可以招聚许多和我们一样的真率的人。(三)在这一个弱者处处被摧残的社会里，我们若能坚持到底，保持我们弱者的人格，或者也可为天下的无能力者、被压迫者吐一口气。
1928年加入太阳社，并在鲁迅支持下，主编《大众文艺》。
1930年3月，中国左翼作家联盟成立，为发起人之一。
1932年12月1日，小说《迟桂花》发表
郁达夫
于《现代》2卷2期。后收入《忏余集》。
1933年初，加入中国民权保障同盟，4月移居杭州后，写了大量山水游记和诗词。
1936年任福建省府参议。
1938年，赴武汉参加军委会政治部第三厅的抗日宣传工作，并在中华全国文艺界抗敌协会成立大会上当选为常务理事。
1938年12月至新加坡，主编《星洲日报》等报刊副刊，写了大量政论、短评和诗词。
1942年，日军进逼新加坡，与胡愈之、王任叔等人撤退至苏门答腊的巴爷公务，化名赵廉。
1945年在苏门答腊失踪，关于其死亡的推测最早出于胡愈之的文章，胡文中推测郁达夫是为日本宪兵所杀害。建国后此一推论基本被延续下来，在1985年郁达夫的纪念会上，日本学者玲木正夫提出郁达夫是由日本宪兵掐死在森林里的观点，但是其对“凶手”却用英文字母表示，似嫌证据不足。此外还流传着其他的看法，如郁达夫系由印尼游击队杀害（郁达夫曾当过日本宪兵队的翻译）。故现在在学术界郁达夫只能谨慎地称为是失踪，而不能武断地认为其为日本宪兵杀害。
夏衍先生曾说“达夫是一个伟大的爱国者，爱国是他毕生的精神支柱。”郁达夫在文学创作的同时，积极参加各种反帝抗日组织，先后在上海、武汉、福州等地从事抗日救国宣传活动，并曾赴台儿庄劳军。1938年底，郁达夫应邀赴新加坡办报并从事宣传抗日救国，星洲沦陷后流亡至苏门答腊，因精通日语被迫做过日军翻译，其间利用职务之便暗暗救助、保护了大量文化界流亡难友、爱国侨领和当地居民。1945年8月29日，在苏门答腊失踪（后来默认45年为其卒年），终年四十九岁。
1952年经中央人民政府批准，追认为革命烈士。
郁达夫的一生，胡愈之先生曾作这样的评价：在中国文学史上，将永远铭刻着郁达夫的名字，在中国人民反法西斯战争的纪念碑上，也将永远铭刻着郁达夫烈士的名字。