桐城派的理论主张是讲究义法，主张义理、考据、词章三者并重。要求语言雅洁，文以载道。亦称“桐城古文派”，是我国清代文坛上最大的散文流派。其代表人物方苞、刘大櫆等，皆为安徽桐城人。
桐城派的基本理论是从方苞开始建立的。他继承归有光的“唐宋派”古文传统，提出“义法”主张：“义”即“言有物”，“法”即“言有序”。言有物，说文章要有内容；言有序，说文章要有条理跟形式技巧。他对于文章，要求的是“雅洁”。
刘大櫆进一步探求了散文的艺术性，提出了“因声求气”说，是姚鼐的老师，在桐城派上，是承先启后者。姚鼐是桐城派的集大成者，他的古文主张，在提倡“义理（内容合理）、考据（材料确切）、词章（文词精美），三者不可偏废。”