秦代由于不重视文人学士,加以存在时间较短,故无文学名著传世（传世史篇李斯《谏逐客书》为秦统一前作）,但不等于秦代无文学而言.
从当时许多刻石的铭文中,可以看到秦代文学的体裁.这些铭文,往往应用四字句的语句,间杂以不规则的长短句,有不规则的押韵.翦伯赞《秦汉史》认为,“这种赞扬天皇圣明的颂词,就是后来汉赋的渊源“.
近年出土《睡虎地秦墓竹简》的《为吏之道》中,有八首韵文,其格式与《荀子.成相》相同.成相为古代一种民间曲艺形式,这亦是研究秦代文学的重要依据.
两汉文学较为繁荣.主要文体是赋、散文和乐府诗.赋是一种散文韵文并用,体物写志的文体.
西汉前期的赋,借物抒怀,文词朴实,代表作为贾谊的《吊屈原赋》、《鹏鸟赋》.
汉武帝时,赋体文学兴旺发达.作家很多,代表作为司马相如的《子虚赋》、《上林赋》.在《史记》司马相如本传中,均录为一篇,《文选》始分为两篇.《子虚赋》是通过假设的楚国使者子虚和齐国乌有先生互相夸耀楚王、齐王游猎的盛况.《上林赋》则是通过假设的亡是公极力铺陈天子在上林苑游猎的壮阔气派,大大压倒了楚齐游猎的场面,以示天子理应压倒诸侯.