前一首是乐府诗，这里有一些注释：古歌旧曲①君休听?听取新翻《杨柳枝》②
①古歌旧曲：指乐府旧曲的《杨柳枝》。②新翻《杨柳枝》：《杨柳枝》曲调名，乐府旧曲本有多种杨柳枝，唐代文人重翻成新曲。翻，按照旧谱制作新词。
原诗是一首乐府诗。这两句是说，那些已经陈旧的歌曲，不要再去听了，还是来听这新翻成的《杨柳枝》吧！诗歌内容应当反映时代的声音、时代的脉搏，这样的诗歌才有生命力，这两句诗正说明了白居易的这种主张。
可怜①雨歇东风定?万树千条各自垂
①可怜：可爱。
这两句是说，雨歇风定之后，那万树千条的柳枝，各自垂头，枝嫩叶绿，是多么可爱啊！形容雨后风停时杨柳的姿态，十分逼真。
--引自李济洲编著之《全唐诗佳句赏析》
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关于后一首诗，当时河南尹卢贞有一首和诗，并写了题序说：“永丰坊西南角园中，有垂柳一株，柔条极茂。白尚书曾赋诗，传入乐府，遍流京都。近有诏旨，取两枝植于禁苑。乃知一顾增十倍之价，非虚言也。”永丰坊为唐代东都洛阳坊里名。白居易于武宗会昌二年（842）以刑部尚书致仕后寓居洛阳，直至会昌六年卒；卢贞会昌四年七月为河南尹（治所在洛阳）。白诗写成到传至京都，须一段时间，然后有诏旨下达洛阳，卢贞始作和诗。据此推知，白氏此诗约作于会昌三年至五年之间。
此诗前两句写柳的风姿可爱，后两句发抒感慨，是一首咏物言志的七绝。意境大致是：这样美好的一株垂柳，照理应当受到人们的赞赏，为人珍爱；但诗人笔锋一转，写的却是它荒凉冷落的处境。诗于第三句才交代垂柳生长之地，有意给人以突兀之感，在诗意转折处加重特写，强调垂柳之不得其地。“西角”为背阳阴寒之地，“荒园”为无人所到之处，生长在这样的场所，垂柳再好，又有谁来一顾呢？只好终日寂寞了。反过来说，那些不如此柳的，因为生得其地，却备受称赞，为人爱惜。诗人对垂柳表达了深深的惋惜。这里的孤寂落寞，同前两句所写的动人风姿，正好形成鲜明的对比；而对比越是鲜明，越是突出了感叹的强烈。
这首咏物诗，抒发了对永丰柳的痛惜之情，实际上就是对当时政治腐败、人才埋没的感慨。白居易生活的时期，由于朋党斗争激烈，不少有才能的人都受到排挤。诗人自己，也为避朋党倾轧，自请外放，长期远离京城。此诗所写，亦当含有诗人自己的身世感慨在内。