先秦诸子散文的发展约可分为三个阶段：第一阶段是以《论语》和《墨子》为代表，前者为纯语录 体散文，后者则语录体中杂有质朴的议论文。第二阶段是以《孟子》和《庄子》为代表，前者基本上还是语 录体，但已有显著发展，形成了对话式的论辩文；后者已由对话体向论点集中的专题论文过渡，除少数几篇 外，几乎完全突破了语录的形式而发展为专题议论文。第三阶段是以《荀子》和《韩非子》为代表，在先秦 散文中都已经发展到议论文的最高阶段。它们的篇幅由短而长，风格由简朴而开拓、恣肆。
春秋战国时期是中国古代散文蓬勃发展的阶段，出现了许多优秀的散文著作，这就是中国文学史上的先秦散文。先秦散文分为两种，历史散文和诸子散文。前者包括《左传》、《国语》、《战国策》等历史著作；后者是儒、墨、道、法等学派的文章，其中如《论语》 《墨子》《孟子》等，是孔丘、墨翟、孟轲的弟子对其师言行的记录，《庄子》《荀子》《韩非子》 等则为本人的著作。
古代中国是散文大国，也是出现这种文体最早的国家。后代散文源于先秦散文，它对后世散文的发展影响极为深远。