原名林含英，祖籍台湾苗栗。生于日本大阪。5岁时随父母回国，定居北京，她说：北京是第二故乡。
北京世界新闻专科学校毕业后，曾任《 *** 》记者。1948年底返回故乡台湾。先后任《国语日报》编辑，《联合报》副刊主编，编译馆国语科编审。1967年创办和主编《纯文学》月刊，1972年开办纯文学出版社，出版“纯文学丛书”。
第一本作品，散文集《冬青树》出版于1955年，其中最早的一篇是1950年发表《爸爸不在家》。以后续有长、短篇小说、散文、儿童文学作品问世。短篇小说集《城南旧事》写北京昔日生活风貌和风土人情，“以儿童的眼光看世界”，纯真感人。部分篇章由内地改编为电影，得到高度评价。其它描写妇女婚姻生活的著作也都给人留下深刻的印象。她的作品文笔朴素清丽，富有浓郁的生活气息。在编辑《联合报》副刊和《纯文学》月刊的14年中，热情鼓励和扶持青年作家，受到人们的尊重和赞誉。
[著作书目]
冬青树（散文集）1955，重光；1980，纯文学
绿藻与咸蛋（短篇小说集）1957，台?文华文艺社；1980，纯文学
晓云（长篇小说）1959，红蓝；1967，纯文学
城南旧事（短篇小说集）1960，光启；1969，纯文学；1983，尔雅
婚姻的故事（短篇小说集）1963，文星；1981，纯文学
烛芯（短篇小说）1965，文星；1981，纯文学
金桥（儿童文学）1965，台?台湾书店
作客美国（散文集）1966，文星；1982，纯文学
蔡家老屋（儿童文学）1966，台?台湾书店
两地（散文集）与何凡合著，1966，台?三民
春风丽日（长篇小说）1967，港?正文出版社
孟珠的旅程（长篇小说）1967，纯文学
我们都长大了（儿童文学）1967，台?台湾书店
不怕冷的企鹅（儿童文学）1967林海音简介，台?台湾书店
薇薇的周记（剧本）1968林海音简介，纯文学
春风（长篇小说）1971，纯文学
窗（散文集）1972，纯文学
林海音自选集（短篇小说集）1975，黎明
请到我的家乡来（儿童文学）1978，台?台湾书店