姚姓的来源主要有三个：
1、是五帝之一舜的后裔，出自妫姓。舜所属的氏族，居住虞地，因此历史上称他为虞舜。后来尧接受了四岳的推举决定由舜接替自己，担任首领，并且把自己的两个女儿给他作妻室。据《尧典》记载舜在位期间命后稷根据使节播洒钟植百谷；挖沟开渠，兴修水利；疏通河道，治理洪水；公布五刑，除去四凶族。舜知人善任，他根据各人不同的才能，让他们担任不同的官职，如任命禹作司空，主管水土；任命弃作后稷，主管农业；任命契作司徒，主管五教；任命皋陶管理五刑等等。因此舜在位期间，使上古时期出现了政通人和的大好局面，《史记》对此的评价是：“天下明德，皆自虞帝始。”
相传舜因生在姚墟，他的后裔子孙便以地为氏，称为姚氏，南宋郑樵的《通志?氏族略》记载：“姚姓，虞之姓也，虞帝生于姚墟，故因生以为姓”。至于姚墟的确切位置，目前有两种说法，一种说法是位于今河南省范县南，唐朝张守节的《史记正义》中引用《括地志》的记载：“姚墟在濮州雷泽县东十三里。”另一种说法是位于今山东省荷泽县东北一带。
另外，据郑樵说舜“因妫水之居而姓妫”可推断舜还姓妫，因此姚姓也出自妫姓。
2、出自子姓。据《路史》记载，春秋时的姚国是商族的后代（商族的姓是子姓），他们便以国为氏，称为姚氏。
3、其他族改为姚姓。据有关史料所载，西晋时有羌族首领姚弋仲，原是汉朝时西羌烧当氏的后裔，他们自称是帝舜的后代，因此改姓为姚。《晋书》中记载：“姚弋仲南安（治所在今甘肃省陇西县东南）赤亭（在陇西县西）羌人也。其先有虞氏之苗裔，禹封舜少子于西戎，世为羌酋。其后烧当雄于洮罕之间。”
姚姓自诞生后至春秋期间，主要在河南发展，到晋代以前，姚姓已经发展到了山西，广西，四川等地。公元384年，姚姓建立了后秦政权，姚氏因为有了这支来自甘肃陇西一带姚姓的加入而壮大起来。后秦政权消亡后，据《晋书》记载，刘裕将姚姓“余宗迁于江南。”，因此，江南的姚姓人中有不少是这支姚姓的后裔。之后姚姓的繁衍的速度更快，播迁的范围更广，到唐代以前，就已经成为今天浙江、吴兴以及甘肃陇州一带的望族。后来吴兴的一支姚姓，迁入陕郡。唐朝以后姚氏的繁衍更加广泛，已遍及我国的大江南北。唐朝，姚姓首次进入福建。据史书记载，陈元光入闽开辟漳州时，随行人中就有姚姓人。其中，唐武德四年（公元621年）因云南的姚安、大姚等县的姚姓人最多而专门设姚州。宋朝，姚姓发展到了广东。明朝初年，原籍广西的福建莆田人姚武定，姚武宽，姚武官进入海南，成为姚姓入琼始祖。江西籍姚姓中的一支也于这一时期迁入云南蒙化（现云南省巍山县），2001年在云南大理白族自治州巍山彝族回族自治县发现了一份由北宋著名文学家、史学家欧阳修亲笔题序的《姚氏族谱》，落款为“熙宁四年辛亥年，现文殿学士特进上柱国太子少师、六一居士欧阳修书”。书字后盖“六一居士”篆字方形图记。从族谱及序文中可以看出，巍山姚姓原为江西籍，他们的先祖在唐宋时期已经成为海内望族，这支姚姓的第二十四祖克明、克澄跟随明军进入云南后入籍蒙化（现巍山县），欧阳修真迹应为明朝初年带入云南的，成为巍山姚姓家族的祖传之宝。清朝，姚姓进入台湾并开始播迁海外。
姚姓在向南发展的同时也向北发展到了内蒙古，辽宁等地。姚姓人在历史发展的长河中名人辈出，为在中华民族的发展做出了不可磨灭的贡献。这一点从有历代关姚姓人的对联中便可管窥一斑。如“父子成双史 兄弟号二姚”，上联说的是隋朝散骑常侍姚察，受命修撰《陈》、《梁》两部史书，直到去世时还没有完成，他的儿子继承父志，修完二史；下联指宋代都指挥使姚麟，字君瑞，节度建雄定武军，用兵沉毅多奇策。有功不自夸，治军严明，下属兵将都乐意为他效命。兄弟二人后来都立了大功，人称 “二姚”。 “爵封梁国 文重桐城”，上联说的是唐朝著名政治家姚崇，他本人及其家族在政治方面很有成就，姚崇官至宰相，曾任武则天、玄宗朝宰相，为政清廉，深得众望，开元初年被封为梁国；下联指清代散文家姚鼐，字姬传，桐城人。乾隆年间进士。参与了《四库全书》的修纂。主持江宁、扬州等地书院长达四十年。姚鼐工古文，与方苞等为“桐城派”代表。著有《古文辞类纂》、《惜抱轩文集》、《竺集》等。另外，谈到姚姓，腊梅和姚黄牡丹也不能不说。河南省鄢陵县的蜡梅在中国最为著名，县城西的姚家村 ，家家户户，房前宅后，遍植蜡梅，历来享有“姚家黄梅冠天下”的盛誉。牡丹花中的名品——姚黄是一个古老品种，据说起源于宋朝一姚姓庭院，被誉为花王。
姚姓历史上的名人
1姚范：桐城人，清代著名文学家，乾隆进士，任三礼馆纂修，
其学深究遗经，综括精粹。
2姚鼐：姚范的侄子，与方苞、刘大槐创立了清代散文重要流派
——桐城派，曾参加过清代《四库全书》的编纂，其治学以经为主，
兼及子、史、诗文，但他的主要成就在散文上。
3姚文田：清学者。字秋农，浙江归安人，嘉庆进士，官礼部尚
书。治学宗宋儒，亦取汉学之长。
4姚广孝：明代苏州长州人，初为燕王心腹，朱隶夺取帝位后拜太
子少师。曾参与修纂《太祖实录》、《永乐大典》等宏大工作。
5姚长子：明朝浙江会稽人，嘉靖三十四年倭寇进入县境，逼迫
他作向导。他把敌人引到四面皆水的化人坛，并于事先密秘吩咐乡亲
撤桥，断其后路。倭寇中计，遂为明军所围歼。而姚长子因此殉难。
事后，被乡人尊为英雄。
6姚绶：画家，嘉善人，曾官至监察御史，江西永宁面府。
7姚平仲：宋代西北名将。
8姚思廉：唐初史学家，江苏吴兴人，后迁入关中，为今天的陕
西西安市人。编纂有《梁书》50卷、《陈书》30卷。他的孙子姚寿博
涉经史，育才辩，武后时他任地官尚书，姚寿弟姚班自幼聪明好学，
官至户部尚书，亦善经史，撰有《汉书绍卷》40卷。
9姚崇：唐初著名政治家，他本人及其家族在政治方面很有成就
。姚崇官至宰相，曾任武则天、玄宗朝宰相。为政清廉，深得众望，
后来宋景继他为相，史称“姚宋”。姚宋曾孙姚合，元和进士，官终
秘书监。因曾授武功主簿，世称姚武功。他开创的诗体也称武功体。
姚崇玄孙姚瑁，长庆进士，湖、常二州刺史。
10姚戈仲：西晋永嘉年间人，一个羌族部落的首领，他率领他的
部落从赤亭迁到榆眉，后赵时被徙关中。公元323年被任为西羌大都
督，率羌众数万居于清河。公元352年他的五儿子姚襄率领部众返回
关中，在三原被杀。姚襄弟趁淝水之乱攻入长安，建立了威震四方的
后秦。建都于今陕西西安西北。
11姚铉：（968-1020） 宋庐州合肥人，字宝之。太宗太平兴国八年进士。善文辞，藏书颇富。真宗大中祥符四年，纂集唐代文章为《唐文粹》百卷，去取谨严。与柳开、穆修等开宋代古文运动之先声。
12姚孳：宋明州慈溪人，字舜徒，以字行。神宗熙宁九年进士。哲宗元佑中补武陵墓令，讯民疾苦而振雪之，捐资修孔子庙，督课诸士，奏课为天下第一。以荐除提举成都府常平等事。后由江东副曹除知夔州，兴学劝农，有古循吏风。有《桃花源集》。
13姚文林：（1897-1980） 河北青县人。字南枝。化学家。1921年毕业于北京大学。留学美国芝加哥大、康乃基工学院。1928年回国，任东北大学化学系教授。“九.一八”后转任河北省立工学院化学制造学系教授兼系主任。抗战时期，任国民政府军事委员会专员。1948年到台湾，接任台湾碱业公司总经理，后专任董事长。病逝于台北。著有《电石分析法》等