汉字造字原则上为地,下为天,左为发散,右为收敛。
东汉的许慎是第一个研究文字构造的人，他在《说文解字·序》中介绍了文字的由来，以及周秦汉时期的演变，并详细阐述了造字的基本原理，即“六书”。
在《序言》中许慎介绍了汉字的起源于有三个阶段，一是伏羲画卦，二是结绳记事，三是仓颉造字。
就目前的考古发现，早期汉字多以刻文为主，从至今八千多年的贾湖遗址，到至今七千年的双墩遗址，以及至六千年的半坡遗址所发现的文字符号均是刻写出来的。而“岩画”则是集中地出现在距今五千年之后。这些“刻符”和“岩画”***同构成了汉字的早期萌芽。
伏羲画卦本质上和文字关系不大，其阴爻“--”，阳爻“—”，所表达的含义是阴阳变化之象，其哲思、其义蕴远比画个圆圈加一横代表“日”，画个半圈加一横代表“月”，要深远的多。发展是由简单到复杂，由低级到高级，由量变引起质变的这么一个过程。
结绳记事本质上和文字是没有关系的，目前对于结绳记事的解释还是存在分歧的。
一从古说：“事大大其绳，事小小其绳，结之多少，随扬众寡”；
一破古说：“结绳记事”不是“在绳子上打结记住事情”的意思，一根旗杆上结着几条不同绳子，就是代表几个不同部族的联合，“结绳记事”的“事”字不是“事情”的意思，而是同事的“事”，是做人帮手、为人打工的那种“事”。
至于仓颉造字之说，在战国之前是没有人提过上古有仓颉这么一个历史人物的，战国时期有了“仓颉传文字”的说法，西汉有了“仓颉作书”的说法，东汉时期才逐渐丰富了“仓颉造字”的故事传说。
形声字的母体来源于指事、象形、会意三大类。指事字以某一种抽象的符号为依据，赋予某种含义，比如以“一”为标准，在上面的是“上”字，在下面的是“下”字。在单体字的基础上，又发展出来合体指事的字，比如在“刀”上加一点，用“刃”表示刀口。
合体指事字很多根源出自象形字，比如观牛正面牛角向上，牛耳在下，取象为“牛”字，又以牛口出气发声，会意出来“牟”字。取人侧面站立之象，为“人”字；取人跟人之意，为“从”字，很多人站在一起，为“众”字。
象形、指事两类是汉字造字的基础，在这个基础上又以会意、形声进行汉字的二次创造。这四种造字方法，在甲骨文中已经运用的非常成熟了，后世逐渐丰富的文字依然不能满足书写表达的要求，于是出现了转注、假借两种汉字使用的方法。