王安石（1021—1086），字介甫，号半山，世称临川先生。北宋杰出改革家，思想家和文学家。
思想影响王安石自幼就随做官的父亲王益转徙于新淦，庐陵，新繁，韶州等地，至景佑四年（公元1037年），全家始定居于江宁。早年的搬迁生活，使他较为广泛地接触到社会的贫困和人民的苦难。王安石少怀大志，博学多思，在哲学，经济，教育伦理等方面，提出了一个完整的新的思想体系“荆公新学”，旗帜鲜明的标明自己的唯物主义立场，给当时的思想界带来一丝清新的空气，对后来中国学术思想产生了较大的影响，也同时为王安石的政治改革奠定了思想基础。
庆历二年（公元1042年）王安石中进士第四名及第。任地方官多年。他认为宋代社会贫困化的根源在于兼并。因此，在嘉佑三年（公元1058年）宋仁宗赵祯的万言书中，要求对宋初以来的法度进行全面改革，扭转积贫积弱的局势，立即实现对法度的变革。封建士大夫也把致国太平的厚望寄托于王安石，期待他能早日登台执政。
新法的实施由于深得神宗赏识，熙宁二年（公元1069年），王安石出任参知政事。次年，又升任宰相，便开始大力推行改革，进行变法。王安石明确提出理财是宰相要抓的头等大事，阐释了政事和理财的关系。并认为，只有在发展生产的基础上，才能解决好国家财政问题。执政以后，王安石继续发挥了他的这一见解。在改革中，他把发展生产作为当务之急，并且摆在头等重要的位置上。
王安石虽然强调了国家政权在改革中的领导作用，但他并不赞成国家过多地干预社会生产和经济生活，反对搞过多的专利征榷，提出和坚持“榷法不宜太多”的主张和做法。在王安石上述思想的指导下，变法派制订和实施了一系列新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，涉及到社会、政治、经济、军事，文化各方面，且规模巨大，涵盖全面。史称“熙宁新法”。王安石因此被列宁称赞为“中国十一世纪的改革家”。与此同时，王安石为首的变法派改革军事制度，以提高军队的素质和战斗力，强化对广大农村的控制；为培养更多社会需要的人才，对科举，学校教育制度也进行了改革。变法触犯了大地主，大官僚的利益。后来，两宫太后，皇亲国戚和保守派土大夫结合起来，***同反对变法，新法没有持续多久便被废除。
文学修养在文学方面，王安石不仅在理论上独树一帜，而且在创作实践上别具一格。他的诗词瘦硬雄直，散文说理逻辑严密，行文峭拔凌厉，给后人留下1540多首诗歌，800多篇散文的丰富文化遗产。现存作有《临川集》，《临川集拾遗》，《周官新义》，《宋说》等。他的散文紧贴社会，政治和民生的实际问题，直接为他的政治斗争服务。王安石的散文以议论性居多。他较少注意文章气氛的酝酿，从感情上打动人，而是多钎砭时弊，根据深刻的分析，提出明确主张。因此，他的散文一般具有较强的概括力与逻辑性，语言简练，朴素，立意非凡。宋哲宗元祜元年（公元1086年），因变法派失势，僳守派得势，王安石以前所实施的新法，全被废除，1086年王安石在忧豫中病逝。