钱谦益（1582—1664），字受之，号牧斋，晚号蒙叟，东涧老人。学者称虞山先生，清初诗坛的盟主之一，常熟虞山镇人。出生在一个官宦家庭。万历三十八年（1610年），钱谦益考中进士。崇祯皇帝即位后，他曾担任礼部侍郎。
明末朝廷党争激烈，钱谦益起起落落，虽素有才华，也最终落了个免职的下场，之后回到故乡居住。崇祯十七年（1644年），崇祯皇帝在煤山上吊死，明朝灭亡。
随后，明朝的皇室在南京成立小朝廷，钱谦益这位德高望重的文坛领袖奉旨出任礼部尚书。
柳如是是明末清初的女诗人，也是“秦淮八艳”之一。柳如是幼时即被贩卖，妙龄之年沦落青楼。柳如是与复社、东林党人来往，常穿男子服装，与他们谈论时事、吟诗高歌。
23岁时，柳如是嫁给了比自己大36岁的钱谦益。后来，崇祯自缢，明朝灭亡，清军南下后，柳如是劝钱谦益投水殉国，钱谦益却嫌“水冷”，也拦住了柳如是，乞降清廷。
钱谦益后来因事入狱，柳如是前后奔走营救，并暗地里支持抗清、反清义军，深受敬重。钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业，竟用缕帛结项自尽，一代才女就这样结束了一生。满腹才华，满腔碧血，最后却如厮结局，可悲可叹。
钱谦益写了振奋人心的《金陵秋兴》，大唱“长干女唱平辽曲，万户秋声息捣砧”。然而最后功败垂成，钱谦益又写下了悲凉伤心的《后秋兴》组诗：“荷锄父老双含泪，愁见横江虎旅班”。他甚至想随郑成功入海抗清。此时的钱谦益，已是白发苍苍，年近八旬了。
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钱谦益与柳如是的婚姻来看，似乎并不如此。他们确实是“知己”。他们的生活里，充满了文化的气息。
钱谦益是当时最为著名的藏书家，在与柳如是结婚后，他盖了一座精美的藏书楼，取名“绛云楼”。
里面陈列着他辛苦收集而来的书籍、古玩，包括金石文字、宋刻书数万卷，以及秦汉的鼎彝、晋唐宋元以来的书画作品，各种名贵的瓷器、砚台等。
就好像宋朝的赵明诚和李清照夫妇一样，钱谦益和柳如是也躲在自家的藏书楼里，每天看书、写字，做做历史的考证，互相之间开开玩笑。总而言之，生活过得非常闲适。
然而，时代的激烈变化给他们的生活带来了思想上的分歧。钱谦益投降清朝，而柳如是坚决反对，她奋不顾身地跳入水中自杀，想以身殉国。
虽然最后被救了起来，但两人之间的感情不免受到伤害。没过多久，钱谦益也不愿意在北京为清朝当官，所以又返回故乡。
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