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远古时代，中国的《诗经》就有莲花的记载，例如：“山有扶苏，隰（音xí）有荷华。”“彼泽有陂，有蒲与荷。”在《尔雅?释草》中说：荷，又称为芙蕖，莲花是它的果实，莲子叫“菂”（音dì），莲子中心的胚芽叫“薏”，花叫“芙蓉”，花苞称“菡萏”，叶子叫“蕸”（音xiá），梗子叫“茄”，本叫“蔤”（音mì），即荷茎入泥土中的部分，根部叫“藕”。明代张自烈著的《正字通》：“北人以莲为荷，今俗荷皆谓之莲。”除此之外，还有称莲花为“水华”、“玉华”、“佛座须”等等不同的名称。书中也称水芝（见隋唐陈羽《夏日宴九华山池赠主人》诗：“百花开尽水芝香”），玉井花（见唐韩愈《古意》诗：“太华峰头玉井莲，花开十丈藕如船”）。莲之地下茎称藕，其花故也称藕花（见宋僧道潜《临平道中》诗：“藕花无数满汀洲”。
文明人类自古以来，就十分珍视莲花，并演绎出丰富、圣洁的内涵。莲花早晨开放，夜晚闭合的性质如同太阳，所以莲花在埃及被视为太阳与水的象征。而印度古代，莲花象征女性的生殖能力，代表多产、力量及生命的创造，同时也是丰熟、神圣、不死的象征。所以，在印度莲花被视为神的象征，是印度的国花。同时，莲花也是佛国净土常见的庄严。由于莲花的生长特性，所以经常被用来引喻为清净、尊贵等具正面光明的象征。如在《长阿含经》中，就将水面上清纯的莲，比喻为超脱染污世间的圣者；或将莲花上水珠滴落的情形比做忧愁的消失。由于莲花丰富的内涵，所以经典中以莲花作为供养佛菩萨的妙好花朵。莲花在民间也是吉祥的象征，如“连生贵子图”就是取莲房多子，另一方面则莲与连的谐音，而作为中国传统的吉祥图案。
历代文人墨客写了不少咏荷的诗词曲赋，北宋周敦颐酷爱荷花，对荷情有独钟，著有《爱莲说》：“水陆草木之花，可爱者甚蕃；晋陶渊明独爱菊，自李唐来，世人甚爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”他并以菊花象征隐士，以牡丹比喻富贵之人，而以莲花来象征君子。周敦颐的《爱莲说》，足以说明文人偏爱莲花的理由。