作者在暮色的掩饰之下开始游历秦淮河，借助小船进入“幻梦”般的精神世界，通过月亮移置排遣内心的惆怅，歌妓的出现使得畅神移情的流程被迫中止而不得不回归现实。作者感情的生成既源于扬州这一特殊的环境，更与情感的独特经历密不可分。文学创作成为作者表达内在情感以达到”刹那间”满足的最佳选择。“纸醉金迷” 、“六朝金粉”的秦淮河，随着历史长河的流淌而逐渐失去了昔日风韵。
文章记叙夏夜泛舟秦淮河的见闻感受，作者在声光色彩的协奏中，敏锐地捕捉到了秦淮河不同时、不同情境中的绰约风姿，引发思古之幽情。富有诗情画意是文章的最大特色，秦淮河在作者笔下诗、如画、如梦一般。奇异的“七板子”船，足以让人发幽思之情；温柔飘香的绿水，仿佛六朝金粉所凝；飘渺的歌声，似是微风和河水的密语……平淡中见神奇，意味隽永，有诗的意境，画的境界，正所谓是文中有画，画中有文。作者的笔触是细致的，描绘秦淮河风光时，不求气势豪放，而以精巧展现美，具体细腻地描绘秦淮河的秀丽安逸，充分体现了作者细致的描写手法。船只、绿水、灯光、月光、大中桥、歌声……种种景物，作者抓住其光、形、色、味，细细描绘，却是明丽中不见雕琢，淡雅而不俗气，使得秦淮河在水、灯、月交相辉映。历史是秦淮河的养料，可以说历史成就了秦淮河，没有历史的秦淮河失去了一切意义。 作者从现实走进历史回忆，从形态与神态两方面唤醒了秦淮河。作者由灯开始堕入历史，模模糊糊中、恍惚中，实在是许多历史的影象使然了：行走的船只，雾里看花，尽是飘飘然，朦朦胧胧；飘渺的歌声，似幻似真……作者借助对历史影象缅怀，将秦淮河写得虚虚实实、朦朦胧胧，让人陶醉，令人神往。作者本着力于秦淮河的自然景观，却以歌妓的出现淡化了自然和他的审美情趣。作者把自己当时那种想听歌，却又碍于道德律的束缚，一心想超越现实，但又不能忘却现实的矛盾心情剖析得淋漓尽致，真实具体，那种情真意却，给予读者极大的感染力，而意蕴深厚自然。为梦中回到现实，做好了铺垫。
总的来说， 《桨声灯影里的秦淮河》这篇文章明显地体现了朱自清散文慎密、细致的特色。在描绘秦淮河的景色时，将自然景色、历史影象、真实情感融会起来，洋溢着一股真挚深沉而又细腻的感情，给人以眷恋思慕、追怀的感受。《桨声灯影里的秦淮河》展现一幅令人缅怀的桨声灯影里的秦淮河影象。 语言美
朱自清通过文字的描绘，构成油画般的效果的，这就不仅需要他在记述自然景色时，得写出自己细致独到的观察，运用泼墨似的技法作出充分的勾勒；这种工笔画的作风，也还需要他的词藻来得华美、明艳和精雕细刻，只有像这样的文字本身，才能够保证他画幅中的许多形象，达到十分精确、丰满和浑厚的超度。他这些经过了千锤百炼的文字，尽管是够华丽和明艳的了，却又一点儿不显出雕琢的痕迹，在这些读起来琅琅上口，颇有情韵的文字底下，更显得是蕴藏了十分饱满的形象，他尽力用文采去渲染和烘托形象，而不是用这来损害它，这正是他运用词藻的高超之处。
比较美
文章中出现了两次明显的横向比较。第一处：“秦淮河里的船，比北京万盛园，颐和园的船好，比西湖的船好，比扬州瘦西湖的船也好。”通过三处船的比较突出“秦淮河的船能引乘客的情韵”来；第二处：“南京的日光，大概没有杭州猛烈：西湖的夏夜老是热蓬蓬的，水像沸着一般，秦淮河的水却尽是这样冷冷地绿着。”此处把南京、杭州、秦淮河比较，突出秦淮河的水“尽是这样冷冷地绿着。”使人“到了此地，豁然开朗，身子顿然轻了——习习的清风荏苒在面上、手上、衣上，”还“感到了一缕新凉了”。通过横向比较，空间上的延伸，获得一石二鸟的效果。
意境美
“在这薄霭和微漪里，听着那悠然的间歇的桨声，谁能不被引入他的美梦去呢？只愁梦太多了，这些大小船儿如何载得起呀？”“它们经了夏夜的微风的吹漾和水波的摇拂，袅娜着到我们耳边的时候，已经不单是她们的歌声，而混着微风和河水的密语了。”这诗一般的语言表白了作者的心绪，点明了意旨，使人想象丰富起来，头脑中有优美的画面慢慢浮现出来，达到了“画中有诗，诗中有画”的境界。
真情美
这篇文章表白最直露之处在作者对待歌妓的一系列心理活动中。他从“觉得不太适宜”到“真窘着再拒绝了”到后面的议论。作者说： “在歌舫划来时”他的“憧憬”“变为盼望”；他“固执的盼望着，有如饥渴”。而后面又写道他在“众目昭彰的时候”却感到“道德律的力” 的约束而“有所顾忌”，这正体现他“一面盼望，一面却感到了两重的禁制。”作者把自己矛盾的心情展现得一览无余的，使读得看到一次在人性与“道德律的力”面前作者心灵的真实写照。
哀愁美
文章的结尾作者用繁笔抒写了游后船里满载的怅惆和心里充满的幻灭情思。今日的秦淮河繁华、哀伤、一如明末。繁华的背景留给作者的是哀愁，而这哀愁又来自于对繁华背后的不幸人生的同情。作者对歌妓“心里似乎很抱欺”就因为“受了道德律的压迫，拒绝了她们”，作者深深后悔，“拒绝了她们，无论理由如何充足，却使她们的希望受了伤；这总有几分不做美了。”后又通过自我内心的剖析来写自己对人性与道德律的力的思考，到后来遇见了唱着清歌载妓的船，使作者感到了寂寞。这是思考的使然，是作者在“成了历史的重载”的船中追寻“明末秦淮河的艳迹”的整个过程中反射出的深沉的历史思考。最末，作者以秦淮河作了总结： “这是最后的梦；可惜是最短的梦！”作者在思考之后，终觉“黑暗重复落在我们面前，我们看见彼岸的空船上一星两星的，枯燥无力又摇摇不定的光。”这种梦中似的痛苦，是作者为歌妓命运的不平与呐喊，乃至“心里充满了幻灭的情思”。
总体上看来，朱自清《桨声灯影里的秦淮河》这篇文章把华美的文采与精密的构思紧密结合在一起，他一路描写过来的景色和人事，都是从平凡常见的境界中显出新颖的发现，在文章构思中显出惊警的思想，取得了很高的艺术成就，可以当成是“五四”散文创作的成功的标本。 其文字清新，布局精巧，为当时还不太成熟的白话文确立了榜样，因此被誉为“白话美术文的模范”。（金陵晚报评）
中国现代文学家鲁迅：漂亮缜密。
中国现代作家沈从文：最有文学意味。文章笔墨变化多端，有典雅的诗化语言，也有浓艳的语句。