《边城》是沈从文创作的一部中篇小说。小说以20世纪30年代的小镇为背景，以优美的歌词描绘了湘西独特的风土人情。把渡口、教育孩子、救人、助人为乐、送葬都写得如梦似梦，在作者看来都是相当理想化的，当然，矛盾并不是不存在的，明眼人一眼就能看出，作者使用的背景材料中隐藏着社会矛盾的影子。作者也没有说他的写作意图，是为了支持正在从事民族复兴伟大事业的人们，“给他们一种勇气和信心”。
故事发生在湘西一个风景秀丽、人情淳朴的偏远小镇，一对祖父母和孙辈靠渡口生活。爷爷七十多岁了，身体还很强壮，孙女翠翠十五岁，爱情种子。他们热情、乐于助人、简单、善良。两年前的端午节，翠翠遇到了当地的小船主二少爷傩送，并送给他一份礼物。
从此，她种下了爱情的幼苗。而傩送哥哥天宝喜欢美丽纯洁的翠翠，让人向翠翠的爷爷求婚。而当地的团长也看中了傩送，愿意将女儿嫁给傩送，用磨作做嫁妆。傩送肯做摆渡人，也不愿做磨粉工，因为他要娶翠翠。兄弟二人并按照当地的习俗一决高下，而是以公平浪漫的方式唱着民歌抒发感情，让翠翠从中挑选傩送成为自己的男人。
哥哥知道自己唱得不如弟弟好，他很沮丧。他毅然决然地乘船去经商。碧溪边只听过一夜傩送的歌声，后来，歌却再没有响起来。原来唱歌人是傩送，老大讲出实情后便去做生意。几天后 老船夫听说老大坐水船出事去世了，傩送觉得自己对哥哥的死负有责任，抛下翠翠出走他乡。他觉得自己对弟弟的死负有责任，留下翠翠离家出走。翠翠的祖父担心她的婚姻，在一个暴风雨的夜晚去世了。