林文月1933年出生于上海日本租界。小时接受日本教育，1946年自上海回到台湾居住后，才开始接受中文教育。
1952年进入影响她一生，也是她奉献一生心血的“国立”台湾大学中国文学系，毕业于台湾大学中国文学系、研究所。在这段期间，林文月不仅碰到影响她极深的恩师台静农，也开始陆续在夏济安先生主编的《文学杂志》上发表有关中国古典文学的论文，由于见解独到而文笔清丽，甚受欢迎。
1957年与画家郭豫伦结婚，同年研究所毕业并继续留任母校。1958年（就读硕士班期间）开始在台大任教，1969获国科会资助，前往日本京都大学人文科学研究所就读“研修员”一年。也在这一年，林文月开始她独具一格的散文创作，1970年的《京都一年》的出版正是日本行的丰收，也是她文学创作旅程的美好起点。1972年时，开始在《中外文学》翻译日本名著《源氏物语》，费时五年半而译完。
1993年自台大中文系退休，移居美国。除获聘为台湾大学中文系荣誉教授外，更担任美国加州史丹福大学客座教授，继续在学术上奉献。