寡人是汉相国曹参之后，祖父曹腾曾任中常侍，受封费亭侯。父亲曹嵩系腾之养子，官至太尉。虽出身豪门，但系宦官之后，在时人眼中仍为“寒族”。这种社会地位激励着寡人积极进取，奋发有为。青少年时期酷爱读书，经史典籍，广泛涉猎，尤爱读军事著作，且在诗歌、书法、音乐方面天赋独具，几欲与名家媲美，武艺也十分高强。
寡人二十岁时举为孝廉，任洛阳北部尉，迁顿丘令，后征拜议郎、济南国相、东郡太守，后再由典军校尉、司空至丞相，进魏公，封魏王。死后，吾子曹丕代汉称帝，建立魏国，追尊寡人为魏武帝。
寡人生于东汉末年，这是一个政治极端黑暗，社会剧烈动荡，烽火不息，民不聊生的苦难时期。寡人很想在政治上有一番作为， “除残去秽”，整饬吏治，因则触犯了地方豪强和宦官集团的利益，于是托疾回乡，秋夏读书，冬春射猎，待时而动。
寡人的军事生涯是从讨伐董草和镇压黄巾起义开始的。吾变卖家产，招募义军五千人以讨董，在镇压黄巾军的过程中，收降黄巾军选其精锐三十万人组成“青州军”，为日后统一中国北方准备了军事力量。寡人“挟天子以令诸侯”，取得了政治上先声夺人的优势，而兴修水利，推行“屯田制”，为统一中国北方奠定了物质基础。用人坚持“荐贤任能，唯才是举”的路线，延揽人才，出现了谋士如云、猛将如雨的局面。而在军事上寡人深得兵法之要，“自作兵书十余万言”，整理注释《孙子》十三篇。寡人的一生主要是在征战中度过的，指挥作战“因事设奇，谲敌制胜，变化若神”。从39岁至53岁的十四年间历五十余战，先后消灭了杨奉、韩暹、袁绍、袁术、陶谦、吕布，收降了张绣，征服了乌桓，统一了北方。赤壁兵败之后，寡人仍以“烈士暮年，壮心不已”的精神，战合肥，攻需须，逐马超，据关中，平定河西、陇右诸地，巩固了北方统一。在文学上，孤倡导文学活动，创作了许多优秀的诗歌和散文，对建安文学的形成和发展，起到了举足轻重的作用。
寡人性多疑，残酷地镇压过黄巾军起义，又错杀滥杀了一些人。但这些和他在促进社会稳定和生产力发展，统一北方方面所起的作用相比，显然是功大于过。《三国志》的作者称寡人是“非常之人，超世之杰”，鲁迅也说：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。”