益阳历史文化厚重，英才辈出。考古研究证明，益阳为兵家重地，资江与志溪河交界处至谢林港，上世纪90年代末曾出土2600多座战国墓，万余件战国器物大多为兵器、陶器，刀、枪、剑、戟等青铜器及大量完整的陶器，还出土了一枚虎符（器物全部存于省考古所）。益阳还有许多流传民间的三国故事：诸葛井、马良湖、鲁肃堤、关公坳等等。
国纷争时期，相传楚国三闾大夫屈原栖身于桃江的凤凰山，桃江现还有天问台。相传屈原曾在此作《天问》，这部四言诗在文学史上被称为奇文，170多个诘问，体现了屈原对天地万物古往今来的一种探索精神和博大精深的思想。战
唐朝宰相裴休被贬后曾在资江南岸茅庐讲学，为弟子释疑解惑，相传白鹿衔花听之（现有裴公亭）。与他同时代的诗僧齐己在栖霞寺作诗，相传有诗万余首，部分被收进全唐诗，益阳曾专门召开齐己研究会。
明代名臣郭都贤，23岁中进士，江西巡抚，尤善诗词书画，桃花江名胜大都有其撰写的楹联和诗作。清代道光年间的陶澍，进士出身，道光帝亲赐“印心石屋”御笔，流传全国各地。陶澍官至太子太保、两江总督，且作为清皇朝汉臣为官之最，对后来的胡林翼、左宗棠、曾国藩、李鸿章有重大影响。清末，大书法家黄自元的《书法干架结构92法》，为书法界所推崇，至今书法教学还用做基础教材。
现代有“三周一叶一张”。著名历史学家周谷城，全国人大副委员长，史学界的泰斗。著名文学家周立波，曾两度获斯大林文学奖，被誉为现代文学的里程碑式人物。著名文艺理论家周扬，曾任中宣部副部长、文化部部长。文学家叶紫，他的革命文学在上世纪初有很大影响。华侨领袖张国基，是我国颇有影响力的教育家。
当代文艺界人才济济。著名作家莫应丰的《将军吟》曾获茅盾文学奖。叶梦是我省著名散文家。刘春来是我省有名的小说家，已被列为全省五个一批的重点人才。赵凤凯作为省内外很有影响的戏剧家曾获全国华表奖、“五个一”工程奖、文华大奖。我市还涌现了一批表演艺术家，如谢芳、雷佳、吴军等。