第一个文化圈：淮河文化。跨河南，安徽、江苏三省，和齐鲁文化、楚荆文化、吴越文化并立而互相渗透。新石器时代文化遗址遍布淮河流域，河南新郑裴李岗遗址器物距今8000多年，比黄河流域仰韶文化早1000多年。在蚌埠怀远，则有禹文化的产生。
第二个文化圈：新安文化。隋朝设立新安郡，明代为徽州府，明清之际经济文化发达，因而产生徽学。80年代中期，安徽省成立了徽学研究会，徽州地区也成立了徽学研究会，都作了大量研究工作，成果不少。历史上浙江淳安、江西婺源都属徽州（过去徽州府有时在歙县，有时也在淳安），在文化上同源同流。因此以“新安文化”来概括，可打破行政界限，更能反映该地区的历史现象和文化特征。
第三个文化圈：皖江文化。这个文化圈范围甚广，实际上包括整个皖西南（其所辖范围，大致相当汉代庐江郡，西至九江，东至合肥），其中桐城派是影响最大的文派，早在桐城派出现之前，其地望所在古庐江郡（即舒、桐、庐、潜等属）于魏晋南北朝时期，就以私人修史撰述丰厚（薛莹著《后汉纪》一百卷，何之元著《梁典》三十卷）、文风丕盛而著称，尤其是庐江何氏一脉，学者辈出，较著名的有西晋何桢、东晋何充，刘宋时，又有一代玄学大师何尚之，首创“南学学派”，另一玄学大师何晏注《庄子逍遥游》；宋代有大画家李公麟，诗画皆精，他创造的白描画法，影响及于后代，为中国绘画史上巨擘；明末方以智，集哲学家、科学家于一身，天文、地理、物理、医药、音韵、历史、诗词、书画，无所不精。其《物理小识》影响在清初即已播及海外，是百科全书式的人物。明末名臣，著名水利专家，东林党主要成员左光斗也是一位大儒。清初戴名世，是著名的文学家、史学家，也是清代文字狱第一批受害者。
至于桐城派，其代表人物前有方苞、姚鼐、刘大櫆，后有姚莹、吴汝纶。桐城派作为一个文派，其影响之广，历时之长（延继200多年），代表人物之多（汇集散文家1200多人，作品留下传世之作2000多种），在同一时期，海内无出其右者。姚鼐在《刘海峰先生八十寿序》中引用吏部主事程胥芳、编修周永年云：“昔有方侍郎，今有刘先生，天下文章其出于桐城乎?”容有夸张，亦足见其影响。近代洋务派的领袖人物、一代大儒曾国藩就自承是桐城门下，而他的“曾门四弟子”——张裕钊、黎庶昌、薛福成、吴汝纶，除张裕钊外均是接受老师心法，学以中西合璧，文从桐城遗风。