就本来的意义说，诸子散文是政治、哲学、伦理等方面的论说文，不是文学作品；但同历史散文一样，多少不等地包涵着文学因素，在文学史上具有一定价值；再从更大的范围，即文化史的意义来说，诸子的思想，尤其是儒家和道家的思想，影响中国一代又一代的知识分子，这也是研究中国文学史所不可忽视的 第一个要提的是《论语》。《论语》中所讨论的问题，大多数是关于现实生活和伦理道德范畴的。
《论语》是早期语录体散文，语言基本上是口语，明白易懂。文字简括，一般只叙说自己的观点，而不加以充分的论证。《论语》中颇多言简意赅、富于哲理性和启发性的语句，如“学而不思则罔，思而不学则殆”，“岁寒，然后知松柏之后凋也”，流传后世，成为人们常用的成语、格言。
《论语》的记录者，并没有在文学上追求一定效果的意识，但有时通过简短的对话，显示出人物的性格，因而也具有一定的文学意义。
《论语》虽然篇幅不大，但作为儒家经典之一，长期以来，是文化人必读的书籍。它所表现的人生态度、思想观念，在我国文化史、思想史上，留下了极为广泛深刻的影响。第二是《墨子》。《墨子》为墨翟及其弟子、后学所著，是墨家学派的著作总汇，汉代有71篇，现存53篇。
墨子主张“兼爱”，反对儒家从宗法制度出发的亲疏尊卑之分；提出“非攻”，反对各国之间以掠夺为目的的战争；要求“节葬”、“节用”，反对奢华的生活方式以及礼乐制度；鼓吹“尚同”、“尚贤”，反对任人唯亲。
《墨子》一书语言质朴，逻辑严密，善于运用具体事例来说理。中国古代严格意义上的论说文，就是从《墨子》开始的。就此而言，它在中国散文史上有不可忽视的地位。
第三是《孟子》。《孟子》***7篇，记述孟轲的言行。此书的写作与《论语》不同，是他本人和门徒***同完成的。从体制上说，《孟子》基本上仍属于语录体，但较《论语》已有很大发展。这不但是因为它的篇幅加长，议论增多了，而且很多段落都围绕着一定的中心，结构完整，条理清楚，只要添上题目，就可以单独成篇。
在先秦诸子散文中，《孟子》与《庄子》是文学性最强的。因为孟轲的为人，本不像孔子那样深沉庄重，而是自傲自负，锋芒毕露。反映在文章里，就不仅仅从逻辑上说明道理，而且具有强烈的感情色彩。其行文坦露，文字通俗流畅，又喜欢使用层层迭迭的排比句式，这样就形成了《孟子》散文的一个显著特点——富有气势。
第四是《庄子》。《庄子》一书，汉代著录为52篇，现存33篇。其中《内篇》7篇，通常认为是庄子本人所著；《外篇》15篇，《杂篇》11篇，有庄周门人及后来道家的作品。
庄周的思想，是以老子为依归。但《老子》的中心，是阐述自然无为的政治哲学，《庄子》的中心，则是探求个人在沉重黑暗的社会中，如何实现自我解脱和自我保全的方法。在作者看来，最理想的社会是上古的混沌状态，一切人为的制度和文化措施都违逆人的天性，因而是毫无价值的。对于个人人生，《庄子》强调“全性保真”，舍弃任何世俗的知识和名誉地位，以追求与宇宙的抽象本质——“道”化为一体，从而达到绝对的和完美的精神自由。
庄子本人既是一个哲学家，又富于诗人气质。因而，《庄子》这部哲学著作，又充满了浓厚的文学色彩。并且，其文章体制也已经脱离语录体的形式，标志着先秦散文已经发展到成熟的阶段。在文学意义上，它代表了先秦散文的最高成就。
《庄子》的文章结构也很奇特，看起来并不严密，常常突兀而来，但思想却能一线贯穿，句式也富于变化。后代文人在思想上、文学风格、文章体制、写作技巧上受《庄子》影响的，可以开出很长的名单，以第一流作家而论，就有阮籍、陶渊明、李白、苏轼、辛弃疾、曹雪芹等，由此可见其影响之大。
另外，诸子散文中比较有影响的还有《荀子》与《韩非子》，它们代表了先秦论说文的新成就。
荀子的思想虽出于儒，但又吸收了其他各家的学说，对儒学有所改造。其中最突出的，是反对法先王，主张文化制度随着历史的发展而改变；否认天有意志而能主宰人间的事务，提出“人定胜天”的观点，“人性恶”也是他的著名观点。
《荀子》中还有一组称为《赋篇》的文章，它是汉赋的渊源之一。
韩非虽师从荀子，思想差异却很大。韩非对当时人情世故看得颇为透彻。他不相信人有美好感情，只相信赏罚分明，以利驱使人、以害禁制人。一部《韩非子》，构筑了一整套极端专制主义的、严厉控制人的方法和理论，读来令人不寒而栗。不过，对于研究政治学，这是一部极重要的书。
从文化思想来说，韩非鄙视一切属于艺术、美感范围的东西，但他的文章很有特色，从逻辑的严密、论述的细致、条理的清晰来看，还要超过《荀子》。