申论与公文写作不太一样。公文，又称公务文书，是指政府机关、群众组织和企事业单位在处理公务时实用的有一定规范的各种文书。它是人们交流思想、互通信息、解决问题的有效手段。申论更像是一种政论文，例如韩愈的《马说》，“说”是古代的一种议论文体，用以陈述作者对社会上某些问题的观点。而申论是中国大陆国家公务员进行资格考试的其中一个科目。在公务员考试中，通过对设定资料的阅读，回答有关问题，考察应试者七种能力(阅读理解能力、分析判断能力、提出和解决问题的能力、语言表达能力、文体写作能力、时事政治运用能力、行政管理能力)的一种考试形式。
公文都有一定的写作范式，程式化比较强。而申论则有更大的自我发挥空间，就某个社会问题阐述自己的观点，但申论不论怎样发挥，都不能脱离议论文的基本结构，即阐述某问题是什么，为什么，怎么办。