简介
刘大（kuí）出身于安徽省枞阳县汤沟耕读世家，祖、父均为秀才，塾师兼事农作。大曾自言“家世皖江侧，薄田十亩余。”幼年，从父读书，（一说刘大为汉高祖刘邦长子齐王刘肥后裔，陈洲刘氏伯二公第十八世孙，属先字辈）“桐城派”代表人物。
大修干美髯，性格豪放，纵声读古诗文，韵调铿锵，喜饮酒，好吟诗。受教于同乡吴直。
雍正四年(1726)，刘大初至京师，年富才盛，文动京师。方苞得其文，常与人说：“如方某何足算耶！邑子刘生，乃国士尔！”（姚鼐《刘海峰先生八十寿序》）并赞他是韩愈、欧阳修一流人物，一时名噪京城，士大夫多愿与其结交。雍正七年（1729）、雍正十年（1732），两次参加贡生考试都只登副榜。
乾隆六年（1741），由方苞荐举应博学鸿词科，被大学士张廷玉压制落选。张后知大同邑，深惋惜。乾隆十五年，张廷玉特举其参试经学，又未被录取。大60岁后为黟县教谕。几年后告归，居枞阳江滨不再出游，以文学教授生徒，默抑以终。逝世后，葬于今金社乡向荣村刘家苕箕地，墓为省级保护文物。
文学主张刘大总结和发展了桐城派散文理论。强调神气、音节、字句的统一，重视散文的艺术表观。清《国史·文苑传》说：“大虽游学方苞之门，所为文造诣各殊。方苞盖取义理于经，昕得于文者义法；大并古人神气音节得之，兼及庄、骚、左、史、韩、柳、欧、苏之长。其气肆，其才雄，其波澜壮阔。”所著《论文偶记》，既肯定内容的重要性同时注重法度、技巧。他继承归有光将小说、戏曲描写手法用于散文写作的创作手法。强凋字句、音节之妙，风格、意境之美，较之空谈“文以载道”是一大进步。方东树曾说：“学博（刘大）论文主品藻，侍郎（方苞）论文主义法。”方苞深于经学，对文章提倡义法，用笔严谨，简明确切；大兼重古文的神韵，博采《庄》、《骚》、《左》、《史》、韩、柳、欧、苏之长，才气雄放，波澜壮阔。形成“日丽春敷，风云变态”的风格。不仅如此，大对“阳湖派”的形成影响也很大。
刘大继承荀卿、王充、刘禹锡、柳宗元朴素唯物主义思想，认为“天道浑然无知”，“人之穷通寿夭”以及家之殃庆均与天无关。他的关于“理欲观”的议论与戴震近似，主张“本人情以通天下之和”，承认人的合理欲望，使“天下之民，有以各安其生，复其得于天固有。”他认为君臣只是“***事”关系，指出婚姻要“恩合”。故清末民国初著名文人刘师培说在桐城派作家中，“惟海峰较有思想”。
主要弟子刘大仕途不得志，终身以授徒为业，其弟子以桐城姚鼐、王灼、歙县吴定、程晋芳、常州钱鲁斯等最为著名。在刘大诸弟子中，姚鼐学宗方、刘，由欧王入左史，其文纡徐卓荦，风格雅洁醇正，为桐城古文正传。乾隆间，钱鲁斯（又名钱伯罚┯胪踝埔黄鹨“师说”传诵于阳湖恽敬、武进张惠言。恽、张二人始尽弃骈俪之学，专治桐城派古文，恽文廉悍，张文渊雅。其徒又有阳湖陆继辂、董估成、董祜诚，武进董士锡、张琦，谢士元、汤春帆，无锡秦小岘，山阴杨绍文，钱塘戴熙等数十人，自成体系，世系“阳湖派”。其所传均方、刘家法，实为桐城派初创期的别支。
主要作品刘大著有《海峰先生文集》10卷、《海峰先生诗集》6卷、《论文偶记》1卷、编《古文约选》48卷、《历朝诗约选》93卷，纂修《歙县志》20卷等。较有代表性的有《答吴殿麟书》及《论文偶记》等篇章。
史籍记载赵尔巽等《清史稿》卷四百八十五·列传二百七十二·刘大传刘大 ，字才甫，一字耕南，桐城人。曾祖日d，明末官歙县训导，乡里仰其高节。其后累世皆为诸生，至大益有名。始年二十馀入京师，时方苞负海内重望，后生以文谒者不轻许与，独奇赏大。雍正中，两登副榜，竟不获举。乾隆元年，苞荐应词科，大学士张廷玉黜落之，已而悔。十五年，特以经学荐，复不录。久之，选黟县教谕，数年告归。居枞阳江上不复出，年八十三，卒。
大修干美髯，能引拳入口。纵声读古诗文，聆其音节，皆神会理解。桐城自方苞为古文之学，同时有戴名世、胡宗绪。名世被祸，宗绪博学，名不甚显。大虽游苞门，传其义法，而才调独出，著《海峰诗文集》。姚鼐继起，其学说盛行於时，尤推服大。世遂称曰“方刘姚”。
历史地位刘大师事方苞，深得方苞的推许；他又是姚鼐的老师，在桐城派的发展历史上，起到了承上启下的关键作用，故被尊为“桐城三祖”之一。
作品欣赏诗作
《西山》
西山过雨染朝岚，千尺平冈百顷潭。
啼鸟数声深树里，屏风十幅写江南。
散文
《骡说》
乘骑者皆贱骡而贵马。夫煦之以恩，任其然而不然，迫之以威使之然，而不得不然者，世之所谓贱者也。煦之以恩，任其然而然，迫之以威使之然而愈不然，行止出于其心，而坚不可拔者,世之所谓贵者也，然则马贱而骡贵矣。虽然，今夫轶之而不善，\楚以威之而可以入于善者，非人耶？人岂贱于骡哉？然则骡之刚愎自用，而自以为不屈也久矣。呜呼！此骡之所以贱于马欤？（翻译可参见标题链接）
《论文偶记》（节选，其全文可参见标题链接）
行文之道，神为主，气辅之。曹子桓、苏子由论文，以气为主，是矣。然气随神转，神浑则气灏，神远则气逸，神伟则气高，神变则气奇，神深则气静，故神为气之主。至专以理为主，则未尽其妙。盖人不穷理读书，则出词鄙倍空疏。人无经济，则言虽累牍，不适于用。故义理、书卷、经济者，行文之实，若行文自另是—事。譬如大匠操斤，无土木材料，纵有成风尽垩手段，何处设施？然有土木材料，而不善设施者甚多，终不可为大匠。故文人者，大匠也。神气音节者，匠人之能事也，义理、书卷、经济者，匠人之材料也。
《游三游洞记》（节选，其全文可参见标题链接）
中室如堂，右室如厨，左室如别馆。其中一石，乳而下垂，扣之，其声如钟。而左室外小石突立正方，扣之如磬。其地石杂以土，撞之则逄逄然鼓音。背有石如床，可坐，予与二三子浩歌其间，其声轰然，如钟磬助之响者。下视深溪，水声泠然出地底。溪之外翠壁千寻，其下有径，薪采者负薪行歌，缕缕不绝焉。