宋神宗熙宁年间，王安石实行变法，苏轼与之政见不合，于是被迫自请离京外放。神宗元丰二年（1079）七月，朝廷中属于新党的几个御史，抓住苏轼诗中一些讽刺新法的诗句，加上“愚弄朝廷，妄自尊大”的罪名，予以弹劾，于是神宗下令将苏拭拘捕入京，下狱严加审问。一时间，亲友惊散，家人震恐，苏轼自己也作了死的准备。这就是历史上著名的文字狱“乌台诗案”。
后因弟弟苏辙和其他大臣的多方营救，苏轼方得免死罪，结案出狱。这年的12月，苏轼被贬为黄州团练副使，次年2月到达贬所。苏轼名为朝廷命官，实际是个囚犯，生活艰难，行动亦受到监视。他有诗自述这一时期的生活说：“我谪黄州四五年，孤舟出没烟波里。故人不复通问讯，疾病饥饿疑死矣。”(《送沈逵赴广南》)后来他回忆当时处境，还心有余悸，说自己是“惊魂未定，梦游缧世之中；只影自怜，命寄江湖之上。”(《谢量移汝州表》)
身经如此重大打击，苏轼锐气渐失，苦闷难道，便一面从佛老思想中寻求解脱，一面到自然山水中获取安慰。元丰五年(1082)的7月和10月，他先后两次泛游黄州赤壁，写了两篇以赤壁为题的赋。为示区别，一般称第一篇为《前赤壁赋》)。
文中所记的赤壁，是黄州的赤鼻矾，当地人因音近而误称为赤壁。这和历史上著名的三国赤壁大战旧址是两个不同的地方。苏轼只是有意借题发挥，来抒写自己在黄州时期的怀抱感慨。
[层次结构]
《前赤壁赋》的外在形式，似乎是一篇游记。开头就交代时间 (“壬戍之秋，七月既望”)、地点(“游于赤壁之下”)、人物(“苏子与客”)、事由(“泛舟”)。下面从出游到赏景、箫歌、怀古、伤今、议论、醉酒、天明，完全按照时间顺序一路写来。而且以“月出”起，以“东方之既白”(月落)收，在起结安排上也突出了时间因素。
但细究起来，在时间这一条外在线索之外，还有一条情感的内在脉络。作者此文并非以记游为主，而重在抒情议论。因此剖析此文的结构，更重要的是要把握人物的感情变化。这种变化，经历了“乐一悲一喜’’的过程，全文也就可以分为三大段：
第一段：从开头到“羽化而登仙”，写因泛舟江上而生乐。这部分作者用勾勒和概括的笔法，写江上清风明月之景，由此而引出遗世独立之情，并为下面的抒情议论作铺垫。
第二段：从“于是饮酒乐甚”到“托遗响于悲风”，写因箫声呜咽而兴悲。开头一句中的“乐”字，点明上段的感情基调，转入第二段。接着“扣舷而歌”的歌词，已蕴含着哀怨之情，客吹洞箫，又把哀怨之情推进了一步。所以这首楚辞体歌词在文章中实是起到了感情由乐到悲的过渡作用。“苏子愀然，正襟危坐”，以人物神态举止的改变表示人物心情的变化，于是展开了下半篇的主客问答。客的议论，即景生情，怀古伤今，由赤壁、曹操生发出宇宙永恒、人生短暂的喟叹，这正是悲的根源。末句“托遗响于悲风”中一个“悲”字，便点明了第二段的感情基调。
第三段：从“苏子曰”到结束，写因得到解脱而复喜。苏子借眼前之水、月、风作譬，分两步反驳客的悲观论调。先以“客亦知夫水与月乎”领起，反驳客“羡长江之无穷”的议论；再以“且夫”一转，反驳客“抱明月而长终”的感慨。“客喜而笑”，表明主客认识取得一致，一个“喜”字，点明了感情的再一次转变。“洗盏更酌”、“相与枕藉”，则把这种喜悦心情化成了具体形象的生活画面。
还要说明的是，由“乐”到“悲”到“喜”，是一个否定之否定的过程。第二段的“悲”是对第一段的“乐”的否定，第三段的“喜”是对第二段的“悲”的否定。始游赤壁时主客二人陶醉于自然美景之中，固然得到了遗世独立之乐，但这只是存在于一瞬间的快乐，并没有从精神上摆脱现实处境的束缚，所以立刻由乐转悲。主客辩论后，终于体悟了人生的意义，从肉体到精神都回归到自然的怀抱之中，这是确认了生命价值之后思想上的升华，当然是一种比遗世独立之乐更高层次的喜悦。
[内容述评]
《前赤壁赋》是苏轼贬谪黄州后的作品，它反映了作者在这个政治失意时期复杂的心态。可以这么说，文章中主客二人由乐到悲、又由悲到喜的感情变化过程，其实就是苏轼自己在这一时期思想演变过程的一个缩影。
苏轼在文章中展开了思想深处的矛盾斗争。怎样看待被贬逐的不幸遭遇?对仕途上的这一重大挫折何以自处?文章第一段所表达的“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”的感受，实质上反映了苏拭在贬谪初期寻求超脱现实的强烈愿望。而第二段中由曹操“而今安在哉”引起的怀古伤今的苦闷，以及“哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以邀游，抱明月而长终”之人生无常的悲叹，都是作者消极出世思想的表现。但最终苏轼还是从悲观颓丧的消极情绪中振作起来；自己否定了虚无的人生观，以旷达乐观的态度对待现实，身处逆境却忘怀一时得失，仍然热爱生活。文章末段在无挂无碍、宠辱皆忘的乐观情绪中结束，表现了随遇而安的人生态度。
但苏轼的乐观态度从何而来?从文中可以看出，主要来自于“自其不变者而观之，则物与我皆无尽也”的观点。这种观点，本质上就是庄子“万物齐一”的思想，即齐得失，忘祸福，混贵贱，等贤愚，同乎万物而与造物者游；“且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取”，这一超然物外，听任自然的人生态度，又与佛家的与世无争、随缘自适之义相通。所以，苏轼用以自我解脱的药方，主要是佛道两家的哲学。
[艺术特色]
一、景、情、理三者融为一体
这篇文章虽从记游写起，但重点不在模山范水，探幽寻胜，而在抒发人生感慨，辩论人生意义，因而具有很强的抒情性和哲理性。但这种哲理性并不是用抽象的哲学语言和纯粹的逻辑思辨来体现，苏轼采用的是因景生情、借物喻理的高明手法，使本文达到了写景、抒情、说理的统一。文章首段描写江上秋景，以“清风徐来，水波不兴”、“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间”的空灵澄澈之景，引启出作者遗世独立的遐想，这是因景生情。第二段中客的一番议论，以“羡长江之无穷”扣住水，以“抱明月而长终”扣住月，以“托遗响于悲风”扣住风；于是，虚无消极的人生感叹，借助于第一段中展现的具体、现实的自然形象表达了出来，这就是借物喻理。至第三段，苏子反驳，起首就用“客亦知夫水与月乎”一句针锋相对，随之以水与月作留，深入浅出地说明了事物具有变与不变两重性的道理。表现对生活的热爱，作者也是信手拈来，以“江上之清风”与“山间之明月”代表自然界美好的事物，写来文理自然，姿态横生。全篇文章，议论赋予景物以微妙的哲理内蕴，写景使哲理呈现了生动可感的形象，而抒情又成了文章的内在脉络，三者融为一体，相得益彰，呈现出理趣之美。
二、主客问答的创造性运用
中国古代赋体，常用主客之间相互问答、最终抑客而扬主的表现手法。《前赤壁赋》也继承了这一表现手法，但作了很大改造。这里的客，不必确指某人，主客双方，其实是作者为展开辩论而虚设的两个思想对立方面，主客驳难就是作者内心矛盾斗争的独白。最终主说服客，反映了作者思想深处积极一面战胜了消极一面，也就是潇洒超脱、返归自然的情怀取代了政治失意、人生无常的苦闷。
三、句式错落有致，用韵疏密相间
作为一篇文赋，本文在句式和用韵方面是很典型的。就句式而言，全文既有不少散句，又运用了大量排比句和对偶句，有整有散，起落有致。在散句之中，穿插了一些似对实不对的偶句，如“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间”，“浩浩乎如冯虚御风，而不知其止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”，颇有韵味悠长之感。有些句子，似散而实整，如“逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也”；有些句子，则似整而实散*如“相与枕藉乎舟中，不知东方既白”，散句与偶句如此交互使用，显得舒卷自如，颇有行云流水之妙。就用韵而言，随着文情的抑扬起伏，文句的整散错落，用韵也时疏时密，有时隔句押韵，有时则三、四句押韵。尤可注意的是，如句末是虚字，有时韵脚不在句末一字，而在虚字前一字押韵，如“顺流而东也”和“固一世之雄也”中，句末是“也”字，就在“东”和“雄”两字上押韵。又如：“西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之围于周郎者乎?”其中“昌”、“苍”、“郎”押韵。这样处理，声调显得和谐优美，而终归于散文那种行云流水般的自然。
[译文]
壬戌年的秋天七月十六日，苏子和客人荡着小舟，在赤壁下面游览。清风缓缓地过吹来，水面上不起波澜。举起酒杯，劝客痛饮，一边吟诵着《陈风·月出》的诗篇。一会儿，月亮从东山上升起，在南斗星和牵牛星之间徘徊。白茫茫的雾气横锁江面，水光与天色连成一片。任凭苇叶似的小舟随意飘荡，飘浮在茫茫的万顷江面。浩浩荡荡地，就像凌空驾风，不知道停向何处；飘飘忽忽地，又如离开人世而独立，生出翅膀去升天成仙。
这时候，酒喝得高兴极了，就敲击着船帮唱起歌来：“桂树做的棹啊，木兰制的桨，拍打着水中的月光啊，在光闪闪的水波上逆流而上；我的胸怀啊，想得是那么遥远，心上的人儿啊，仿佛在天的那一方。”客人中有个吹洞箫的，按着歌声的节拍伴奏起来。箫声鸣呜，像哀怨，又像思慕；像哭泣，又像倾诉。尾声悠长婉转，像那似断非断的丝缕。简直能使潜藏深渊的蚊龙闻声起舞，又可以使孤舟上的寡妇哀泣悲苦。
苏子闻声凄然变色，不禁正襟危坐，向客人间道：“为什么箫声如此悲凉?”客人答道：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，这不是曹孟德的诗章吗?这里西望是夏口，东望是武昌，山围水绕，郁郁苍苍，不正是曹孟德被周瑜围困的地方吗?当曹孟德攻破荆州，打下江陵，顺长江东下的时候，战舰千里相接，旌旗遮蔽天空；对江酌酒痛饮，横矛吟诵诗章，真是一代英豪啊，可如今又在何方?何况你与我只是打鱼砍柴，生活在江边的沙洲；与鱼虾作伴，和麋鹿为友；驾一只树叶似的小舟，举着酒杯相互劝酒；像大海中的一粒米，像蜉游寄生在宇宙。哀叹生命是如此短促，羡慕那长江不停奔流。想要同飞仙一起遨游，想要和明月一样不朽，我知道这一切不可能一下子得到，只好在秋风中借箫声寄愁。”
苏子说：“你也知道那流水和月亮的道理吗?逝去的就像那流水，而大江从不曾流走；时圆时缺的就像那明月，而明月始终并没有减少和增长。要是从变动的一面看，天地间的事物竞连片刻都不能存留；要是从不变的一面看，那么万物和我们都是无穷尽的，还羡慕什么呢?况且天地之间，万物各有其主；如果不是属我所有，即使一丝一毫也不应当去取。只有这江上的清风，和山间的明月，耳朵听到就成为悦耳的声音，眼睛看到就成为悦目的颜色；获取它没有人会禁止，用起来也永远不会竭尽。这才是自然界的无尽宝藏，是你我可以***同享受的清福。”
客人高兴地笑了，于是洗净酒杯，重新痛饮。菜肴和果品全部吃完，酒杯和盘子东歪西倒。主与客相互枕靠着在船中呼呼大睡，不知道东方已露出了白色。