中国文学源远流长，早在远古时代，虽然文字还没有产生，但在人民中间已经流传着神话传说和民间歌谣等口头文学。保留在古代典籍中的文献资料表明，《夸父逐日》、《女娲补天》、《大禹治水》等神话故事，闪耀着中华民族文明智慧的光辉。
甲骨文字的发现，使中国古典散文的源头可以追溯到甲骨卜辞。殷商时期的《尚书》篇章，结构和表现手法相当成熟，理所当然成为中国古典散文之祖。西周时期，我国第一部诗歌总集--《诗经》的出现，是古代文学史上头一件大事。后世把《诗经》奉为学习的最高典范。
春秋战国时期，列国纷争，游说之士蜂起。在百家争鸣的政治文化环境中，产生了一批政治家和思想家，写作了大量以说理透辟、逻辑严密、言辞锋利、善用比喻为特点的论说散文，又称诸子散文。在诸子散文中，文学性最强当数《庄子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》。与诸子散文辉映一时的，是以记言记事为主的历史散文。《左传》、《国语》和《战国策》。战国后期，以屈原为代表的楚国诗人,创造了楚辞。屈原，运用这种诗歌形式，创作了古代文学史上第一抒情长诗《离骚》。在文学史上与《诗经》并称"风骚"，垂范于后世。
秦代实行文化专制政策，焚书坑儒，二世而亡，几乎无文学可言。除留存下来少数歌颂秦皇功德的刻石文字外，李斯《谏逐客书》是这一时期少有的优秀散文篇章。
两汉崇文，大一统的鼎盛帝国，要求用文学来歌舞升平。于是一种以谱写帝王和都市生活为主的文学样式--辞赋便应运而生。赋是两汉最流行的文体，是一代文学的标志。司马相如的《子虚赋》、《上林赋》，扬雄有《甘泉》、《羽猎》。这些赋写得铺张扬厉:多以歌功颂德为宗旨。到了东汉，班固的《东都赋》《西都赋》，张衡的《东京赋》《西京赋》仍是散体大赋中的煌煌巨作。
两汉文学中最有价值的是乐府诗中的民歌。汉乐府民歌和《诗经》是一脉相承的，《诗经》是"饥者歌其食，劳者歌其事";汉乐府以"感于哀乐，缘事而发"的现实主义精神，深刻反映了两汉社会生活的各个方面，表现当时劳动人民的生活愿望和要求。标志着古代叙事诗的完全成熟。《孔雀东南飞》是中国古代汉民族第一叙事长诗。
汉代文人诗歌一直无所成就。东汉末年产生的《古诗十九首》，才成为文人五言诗成熟的标志。主要艺术特色是长于抒情。两汉散文创作的成就很高。两汉散文成就最高的，是司马迁的纪传体《史记》。可以和《史记》相提并论的是班固的《汉书》，成就稍逊于《史记》。