因为《论语》是由孔子的学生编撰，他们在回忆当时的情景时，当然会说明某一句话是孔子说的，所以称为“子曰：…”。子，是对孔子的尊称，其他人的学生，也可以尊称他的老师为子。
后来对论语加以引用时，当然会继续沿用“子曰”的说法，渐渐的，“子曰”就成了专用的说法了。
《老子》（或《道德经》、《德道经》）的文体与《论语》不同。如前所说，《论语》是语录体，而《老子》属于散文体，不论其是否属于伪托，著者都不会对自己所说的话加上“子曰”，因为这样一来，就不符合《老子》的文体要求。
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打一个比方，过去引用皇帝的话，要说“上曰：…”，但皇帝自己说话，就不能说“上曰：…”，就是这个道理。