苏东坡，北宋杰出的文学大家，一代文坛盟主。他于文学、艺术、医学、经学，以及诗、词、散文、书法、绘画创作方面都有杰出的成就。
就是这样一位文化巨人，他的一生与我们江苏常州有着千丝万缕的联系。特别是他本是四川眉山人，他却选择了常州作为他的终老之地。常州成了苏东坡的第二故乡。
有人认为苏东坡获赦北归以后，选择常州宜兴（宜兴旧属常州）作为他的卜居地，纯属一种偶然性的无奈之举。其实，纵观苏东坡的一生，从他的诗、词、文、札记、奏章等来看，此举决非偶然。它是苏东坡衡量再三后的选择。
为什么苏东坡与常州宜兴会有这么深厚的感情呢？他为什么会选择常州宜兴作为他的卜居之地呢？
一、 鸡黍之约
苏东坡与常州宜兴的缘分最早可以追溯到宋仁宗嘉佑二年
（1057年）。那年苏东坡进京赶考，进士及第。在一次同年们聚会上，与他同桌的是常州府宜兴县的蒋颍叔（之奇）、单锡以及武进县的胡宗夫等。苏东坡从蒋之奇、单锡、胡宗夫的介绍中，了解到了江南的秀丽风光。他被江南的秀情风景迷住了。在酣酒中定下了卜居常州宜兴的“鸡黍之约”。然而，由于年少气盛，苏东坡自认为自己还没有施展抱负，故当时只是一时的兴致所至，并没有非常认真，这可以从苏东坡与蒋之奇的唱和之诗中看出：
月明惊鹊未安枝，一棹飘然影自随。
江上秋风无限好，枕中春梦不多时。
琼林花草闻前语，?画溪山指后期。
岂敢便为鸡黍约，玉堂金殿要论思。
后来，苏东坡又先后结识了常州的钱公辅、钱济明（世雄）父子、胡仁修、报恩寺长老和宜兴的滕元发（达道）、邵民瞻、蒋公裕等老友。
这些同窗好友都与他成了莫逆之交。在他以后的宦海生涯中，尤其是在他遭到贬斥的流放生活中，这些好友给予了他无私的关心。
友情、亲情的温暖与关怀，是苏东坡钟情于常州宜兴的源头。
二、 风光无限好
苏东坡任杭州通判时，他于熙宁六月岁末到熙宁七年五月奉命
赴常润一带赈灾，在常州一带滞留半年左右。完成赈灾任务后，他应好友蒋之奇、单锡等的邀请，在宜兴小住，在他们的陪同下，游览了芙蓉山水、?画溪明、古洞奇穴、玉潭凝碧等名胜。苏东坡流连于群山苍翠、溪水明澈、藤花掩映、杏柳错综的美景之中，就仿佛置身于陶渊明笔下《桃花源记》中所描写的优美淳朴的田园风光中。十分崇拜陶渊明的苏东坡依稀感到了阳羡（宜兴的别称）正是他将来躬耕退隐的归宿。
苏东坡在常润赈灾时，曾写过五首怀念杭州太守陈襄的诗。其中第五首是：
惠泉山下土如濡，阳羡溪头米胜珠。
卖剑买牛吾欲老，杀鸡为黍子来无。
地偏不信容高盖，俗俭真堪著腐儒。
莫怪江南苦留滞，经营身计一生还。
惠泉山下濡湿的泥土，阳羡溪头晶莹的大米，江南地方简朴淳厚的民风，深深地吸引了苏东坡，使他闪起了归老于此的念头。
熙宁七年五月苏东坡好友钱公辅在常州逝世，苏东坡前去吊丧，并作《哀词》，发出了“吾行四方而无归兮，逝将此焉止息”、“独徘徊而不去兮，眷此邦多君子”的感慨。这说明了苏东坡后来选择常州作为他的归隐之地，并非偶然，他对常州这方土地是早有所钟情的。
就在这年，苏东坡委托宜兴好友在宜兴买田，准备将来在此归隐。
三、 求住常州
苏东坡因“乌台诗案”被贬黄州五年。直到元丰七年才得到赦
免。政治上的坎坷沉沦使他退隐田园、躬耕自给的愿望更加强烈。常州美丽富饶的土地、温和湿润的气候和莫逆之交的朋友让他留恋不已，他决定请求朝廷让他留在常州居住。
他两次乞求朝廷准予他在常州居住。他在《乞常州居住表》中写道：“……而赀用罄竭，无以出陆，又汝州别无田业可以为生。犬马之忧，饥寒为急。……臣有薄田在常州宜兴县，粗给饘粥，欲望圣慈，特许于常州居住。”
当他得知朝廷准予他常州居住时，他喜极而泣，为如愿以偿而歌：“归去来兮，清溪无底，上有千仞嵯峨；画楼东畔，天远夕阳多。”
元丰八年五月二十二日苏东坡率全家抵达常州贬所。几经周折，苏东坡终于回到了这片朝思暮想的土地。他游遍了常州城景。在太平寺和报恩寺等都留下了他的诗：“六花?葡林间佛，九节菖蒲石上仙；何似东坡铁拄杖，一时惊散野狐禅。”“碧玉碗盛红玛瑙，井华水养石菖蒲。也知法供无穷尽，试问禅师得饱无。”
几天后，苏东坡携全家定居宜兴的田庄。置身于江南农家风光，苏东坡由衷地发出了感慨：“买田阳羡吾将老，从来只为溪山好。来往一虚舟，聊从物外游。有书仍懒著，且漫歌归去。筋力不辞诗，要须风雨时。”
这时苏东坡完全过着理想的生活，没有政治，没有公文，没有吃不饱饭的后顾之忧。他完完全全地放松着自己，从从容容地享受着江南秀丽的风光。
但命运总不让苏东坡有块宁静的土地。这时政局起了极大的变化，朝廷又起用苏东坡，并委以重任。喜忧参半的他只得告别了他刚刚建好的家园，启程赴任去了。
四、 常州了缘
元佑八年，一直保护苏东坡的高太后去世了。灾祸接连降到
苏东坡身上。他连连被贬，从定州到英州，再到惠州，又从惠州被贬到海南岛的儋州。直到元符三年，苏东坡等元佑大臣被大赦。朝廷给了他一个虚职，允许他在外州任便居住。这样，苏东坡就面临着去哪里养老退休、安享晚年的选择。
苏东坡的第一个选择是回四川老家。中国人都讲究“叶落归根”，而且他的父亲苏洵墓穴旁留有苏轼、苏辙的两个位置。苏东坡一度也曾想“叶落归根”，但他从熙宁元年服父丧离开四川老家以后，30多年再也没有回过老家了。他在四川既没有田产，也没有亲人，他只好放弃了回老家的打算。
苏东坡的第二个选择是杭州。苏东坡两次任职杭州，他与那里的老百姓感情非常好，而且杭州的山山水水也深深地吸引了他，他很想去那里定居。他曾说过：“蜀若不归，即以杭州为佳。”但杭州的生活费用很高，他在那儿也没有田产。苏东坡一生不断迁徙流放，生活困顿，没有积蓄，最后也只能作罢。
苏东坡的第三个选择是去颍昌（今许昌）和苏辙相聚，将来去嵩山隐居。苏东坡想到自己兄弟两人自入宦后一直离多聚少，现在都已年迈，他很想和苏辙团聚。不过这时政治形势又发生了变化。庇佑元佑党人的向太后已经逝世，政治风向又转回原状。他越来越感到颍昌离京城太近，绝不能清静。而且苏辙这几年流离贬谪，经济也很拮据，自己一家去他那里，又将加重他的负担。他考虑再三，毅然放弃了去颍昌与弟弟相聚的计划。
苏东坡的第四个选择便是去常州、宜兴。他在宜兴买有田产，能够供他生活。他的儿子家人也在常州一带生活，可以就近照顾他。在常州、宜兴一带，他还有不少好朋友，如蒋之奇、单锡、钱世雄等，尤其是钱世雄，在他被贬南方时，不断派人送信送物，两人的情谊始终不渝。在常州居住，他可以和老朋友们比邻而居，吟诗作赋。而且常州一带水网交错，风景优美。他在常州居住，既无饥寒之忧，又可享美景之乐，而且远离了京城政治的纷争，能与家人、朋友朝夕相处，安度自己的晚年，何乐而不为呢？于是苏东坡终于选择了常州作为自己的终老之地，“今已决计居常州”。然而一路的颠簸，使得苏东坡身体极为虚弱。他在返常州的途中不幸染病。抵达常州后，病情始终不见好转。建中靖国元年（公元1101年）7月28日，北宋一代文豪苏东坡走完了他六十六年的人生旅途，终老于常州城内顾塘桥畔孙氏馆。
纵顾苏东坡的一生，与常州结下了不解之缘。当年苏东坡初出茅庐，中举及第，便与多位常州籍同考举子结成好友，他们在苏东坡眼前展示了一幅绚烂的江南风光，使他与好友们订下了“鸡黍之约”。然虽有定居誓言，但毕竟未经深思熟虑，是信口所至。真正到了常州地区，苏东坡领略到了那水乡山野的神韵，便深深地吸引住了。中年离开黄州时，苏东坡两次上表乞求居住常州，终于如愿以偿，从此和常州结下了不解之缘。即使在元佑时期，他政治上红极一时时，他还和常州籍大臣胡宗愈（完夫）讲定：“某已卜居毗陵，与完夫有庐里之约。”他在北归途中，一路均有人热情挽留，有的甚至无偿提供居舍，但他总是坚定地说：“然某缘在东南！”他终于返回了魂牵梦萦的常州。最后遂了他在熙宁七年在常州悼念钱公辅的《哀词》中的夙愿：“大江之南兮，震泽之北。吾行四方而无归兮，逝将此焉止息。”
“出处穷达三十年，未尝一日忘吾州。”这是宋费补之对苏东坡与常州之缘最确切的概括。
苏东坡与常州之缘，正如他自己所说：“殆是前缘。”