人固有一死，这句话出自司马迁《报任安书》。整句话“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”
司马迁，字子长，生于龙门（西汉夏阳、即今陕西韩城南，另说今山西河津）。西汉史学家、散文家。
司马谈之子，任太史令，因替李陵败降之事辩解而受宫刑，后任中书令。发奋继续完成所著史籍，被后世尊称为史迁、太史公、历史之父。
司马迁早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。初任郎中，奉使西南。元封三年（前108）任太史令，继承父业，著述历史。
他以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识创作了中国第一部纪传体通史《史记》（原名《太史公书》）。被公认为是中国史书的典范，该书记载了从上古传说中的黄帝时期，到汉武帝元狩元年，长达3000多年的历史，是“二十五史”之首，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
《报任安书》是司马迁写给其友人任安的一封回信。在文中，司马迁以极其激愤的心情，申诉了自己的不幸遭遇，抒发了内心的无限痛苦，提出了“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的生死观，并提到写作《史记》的意图和完成的决心，表现出了他为实现可贵的理想而甘受凌辱，坚韧不屈的战斗精神。
司马迁的这句话脍炙人口，他直面了每个人都无法回避的生死问题，是痛快地如鸿毛般死去，还是耻辱地活着奉献自己的余热，面对灵魂的拷问、生命的思考，司马迁选择了后者。肉体的生存过程是短暂的，如何让思想和灵魂在肉体消失后依然“活着”，这才是我们应该追求的。
毛泽东《为人民服务》一文的引用完全符合《报任安书》原意：
人总是要死的，但死的意义有不同。中国古时候有个文学家叫作司马迁的说过：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。赞扬张思德是为人民服务而牺牲，其死重于泰山，进而教育广大党员干部战士要向张思德学习为人民服务的精神。