1894年生于江苏苏州。原名叶绍钧，笔名有柳山、桂 山、郢、郢山、华秉亟等。1899年进私塾读书，1907年进 公立小学，一年后进苏州公立中学。中学时期，喜读外国 小说，开始接触文艺，曾与同学组织诗会放社。1911年中 学毕业，后历任小学、中学、大学教员，还当过编辑，编 过《小说月报》、《妇女杂志》和《中学生》等刊物。
解放后，曾任出版总署副署长、教育部副部长、人民教育出 版社社长；历任第一、二、三、四、五届全国人民代表大 会常务委员会委员，第五届全国政协常务委员会委员，中 国文联委员，第六届全国政协副主席。 叶圣陶早在1914年就开始用文言文写短篇小说，五四 运动前后改用白话写作。1921年初，和茅盾、郑振铎等人 发起组织文学研究会，提出“为人生”的主张，并严肃认 真地进行实践，这时期的作品有短篇集《隔膜》（1926）、 《火灾》（1923）、《线下》（1924）、《城中》（1926）、《未厌集》（1928）、《抗争》、《四三集》（1936）， 散文集《脚步集》、《未厌居习作》，诗歌集《雪朝》 （1922），长篇小说《倪焕之》（1929）等。作品题材广泛，内容丰富，从不同角度、不同侧面暴露和讽刺了旧社会的黑暗，反映了人民群众的悲惨命运。在看到兴起的革命力量之后创作的作品，则充满了对光明的热切追求。
早在1920——1921年间，叶圣陶就为少年儿童创作了《儿和影子》、《拜菩萨》、《成功的喜悦》、《小鱼》、《两个孩子》和《损害》等多篇小诗，这些以儿童生活为 题材的诗作，充分体现了“五四”以后科学与民主的时代 精神，既能教育孩子，又提醒了成人对儿童教育问题的关 注。1921年冬天起，他致力于童话创作。1923年，出版了第一部童话集《稻草人》，这部作品，鲁迅在1935年称它 为“给中国的童话开了一条自己创作的路”。1931年，又出版了第二部童话集《古代英雄的石像》。以后，又写了《聪明的野牛》、《鸟言兽语》、《冥世别》等童话，还 创作了童话歌剧《蜜蜂》、《风浪》等。
早期童话，竭力勾画出一个美丽的人生，一个儿童的天真的国土；不久，意识到与其以意想的美去陶冶儿童，远不如为他们展露人世的不平。后期童话，一面无情地讽刺、鞭挞反动腐朽势 力，一面热情地歌颂群众斗争和革命力量。新中国成立后， 于1956年写了《一个少年的笔记》，生动地记述了一个少年在成长中的精神世界，想象丰富而美丽。同年，出版了《叶圣陶童话选》。1979年，又出版了《稻草人和其它童话》。作为现代著名作家和教育家，作为当代的“语言大师”之一，叶圣陶在我国儿童文学史上有着特殊地位，是我国 现代童话创作的重要奠基人。