木偶戏，古称傀儡戏，莆仙地区俗称“柴头仔戏”“抽柴头仔”“木身”“木师”等。历史上木偶戏比人戏更早出现，学术界对木偶艺术有“源于汉，盛于唐”的说法。莆仙戏称本地木偶戏为“戏兄”，说明木偶戏比莆仙戏更古老，更早在莆仙民间流行 。
莆田县志编辑委员会编著的《莆田戏剧史》记载 ，木偶艺术在汉代传到古莆田 。明代莆邑状元柯潜的《重修陈庐园记》引旧史料称：五代后周显德（公元954—960年）中，南唐清源军节度使陈洪进回家乡仙游枫亭祭祖，“作傀儡郭郎戏，观者如堵”。
宋代，莆仙民间的木偶戏比唐五代有了更大的发展，逢年过节、迎神赛会、婚诞喜庆、丧事殡仪等，都有木偶戏演出。清初仙游人郑得来《连江里志》引旧志所叙蔡京观肉傀儡之记载云：“蔡太师做寿日，优人献技，有客以丝系童子四肢，为肉头傀儡戏，观者以为不祥。”南宋《西湖老人繁胜录》载：“清乐社：（有数社每不下百人）鞑靼舞老番人、耍和尚。斗鼓社：大敦儿、瞎判官……福建鲍老一社，有三百余人；川鲍老亦有一百余人。”福建鲍老是指来自福建各地的木偶戏，多达300多人，其中当有来自莆仙地区的木偶戏。南宋诗人刘克庄对莆仙木偶戏也有很多记述，如“方坐皋比开讲肆，忽看傀儡至优场。此翁奇奇又怪怪，若非伪学即阳狂”；又如“本子流传自柳营，着行线彩斗鲜明。似从傀儡家传出，又说熙河帅教成”。“柳营”为古地名，在今陕西咸阳市西南渭河北岸；“熙河”，宋代路名，治所在今甘肃临洮。说明莆仙木偶戏源自北方。“郭郎线断事都休，卸了衣冠返沐猴。棚上偃师何处去，误他棚下几人愁？”“沐猴”指木偶在场上表演时是“衣冠之士”，而提线一旦停下，它还是木偶。木偶已“穿”上“衣冠”，说明有了各种表演的服饰。“棚上偃师何处去”，说明当时是高台演出，有了专门演出的戏台。而从刘克庄其他的诗词中可以看出，南宋时的莆仙木偶戏在高台演出、表演服饰、叙事能力、音乐伴奏等方面已达到了相当成熟的地步 。
明代以来，莆仙木偶戏很少见诸文献记载，而是以其独特的形式，演唱与莆仙戏相同的音乐曲调和演出与莆仙戏基本相同的剧目，并以其所拥有宗教仪式剧《目连戏》《?戏》《北斗戏》《愿戏》之优势与莆仙戏相抗衡 。
清初郑得来《连江里志略》有一则七月中元节演木偶戏的记述，其文日：“中元节祭祀，乡人皆集社庙，每延黄冠登坛设醮，演傀儡戏，自申至寅，达旦而罢。”表现了中元普度演木偶戏之盛况。根据《莆田县志》记载，清乾隆年间（1736—1795年），黄石江东村长兴木偶戏班即颇负盛名。
抗日战争时期，国民党政府为了防止日本飞机轰炸，禁止莆仙戏演出，此举为莆仙木偶戏提供了发展的机会。据《忠门镇志》记载：“民国26年（1937年），莆仙戏传统剧目被禁演，木偶戏盛极一时。境内宫社多聘约外地木偶戏班演出。民国34年（1945年）后，木偶戏渐稀。”由于莆仙戏被禁，木偶戏在某种意义上取代了莆仙戏，从而使木偶戏借机发展了近十年，当时仅莆田一县就有木偶戏班90多个。大约在这个时期，莆仙戏的音乐、剧目为木偶戏所全盘利用，从而使莆仙木偶戏被大量地“戏曲化”，从宗教型傀儡向戏曲型傀儡转化。
旧时木偶戏的艺人全为男性，旦角均以假嗓演唱，1950年后，木偶戏班开始有女艺人参加演出，并开始吸收管弦乐艺人参加伴奏，前台提线人员基本固定在3-5人，每班人数增至12人左右。木偶戏班社多以业余剧团名称出现。莆田全县有30-40班，仙游县也有10余班。“文化大革命”中，木偶戏班几乎全部解散，至1976年底，木偶戏演出得以恢复。至90年代初，莆仙木偶戏班发展至近百个，其演出活动完全恢复与民俗活动的结合。“民间每逢男女婚嫁、老人祝寿、社火赛会、神诞谢恩、拜忏以及追荐功德等都要演唱木偶戏。”至90年代中期，莆仙木偶戏班有所减少，两县尚存60余班，影响较大的有莆田县忠门镇元兴班、灵川镇东汾重兴班、华亭镇燕飞班、黄石镇万兴班、新度镇福兴班、莘郊荔珍班、清江长兴班、新度桂林班、仙游县榜头镇仙水班、盖尾镇前连班等 。
2010年11月25日，荔城区黄石镇江东村委会、浦口宫管委会申报的木偶戏入选“莆田市第三批非物质文化遗产名录” 。
2013年5月，荔城区黄石镇江东村的林春树，成为“莆田市第三批非物质文化遗产项目代表性传承人名单”中木偶戏唯一的代表性传承人 。同月，城厢区文化馆将木偶戏成功申请为第三批市级非遗的扩展项目 。