所谓象征手法，就是以具体事物去表现某种抽象意义或不便表达的意义的一种文学手法。换言之，象征就是通过特定的容易引起联想的具体形象，表现某种概念、思想和感情的一种表现手法。
象征手法，一般常见于散文作品，尤其是抒情散文作品中。
象征手法包括象征体和本体两个方面，象征体和本体之间必须要有内在联系，这种联系依靠联想建立，就是从一事物想到与之有一定联系的别的事物，也就是从本体想到象征体的相似点、相近点，从而使抽象的思想、意义、概念形象化、具体化。例如在高尔基的散文《海燕》中，作者由海燕在暴风雨来临之前，它们在大海上飞翔的雄姿，表现了乐观的激情和胜利的信心，由此作者联想到与无产阶级革命者的“英勇无畏”有着相似点。再如蜡烛，光明磊落，焚烧自己，照亮别人的具体形象，可以使我们联想到舍己为人的崇高精神。因此蜡烛是舍己为人的象征。另外，联想可以是纵向的，也可以是横向的，只要放得开，收得拢，做到形散神聚即可。
但象征体和本体之间并没有固定的联系，因为象征体的属性是多侧面的，在不同的场合，同一事物也可以有不同的象征意义，例如高尔基的散文《海燕》中雷电象征反动势力，而在郭沫若的剧本《屈原》中，雷电则成了歌颂对象。