柳树，在古代中国，与春天有联系，是一种性爱的象征。
柳树也有别的象征意义：柳枝被认为可以驱除恶鬼；改任地方的官员常会收到别人作为礼物赠送的柳枝。
柳树，自古以来又是伤感、特别是离情的象征。《诗经·小雅》中，有“杨柳依依”的感叹。河梁折柳起源于《三辅黄图》：“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳相别。”《乐府》中的“折杨柳行”，本与离别无关，后来，李白等借旧曲而为新声，赋予了新的内容，因而杨柳与离别便愈来愈难舍难分了。有趣的是欧洲也有类似的情况，认为柳、尤其是它所带的雨露，是失望和悲伤的标志，垂柳的英文名字，直译成中文是“泣柳”。莎士比亚的笔下也有“当分手的时候给我的伙伴以一株柳树”这样的诗句。
柳树，在今天的中国已不再是“苦闷的象征”，而是和它的主人一样地荡漾着无穷尽的青春活力，白居易说得好：“古歌旧曲君休听，听取新翻杨柳枝。”（《杨柳枝词》）。
而古代地中海地区的人们认为，这种树的种子在成熟前就播撒在地上了，因此，杨柳并不是有性繁殖。这种观念使柳树成了贞操的象征，它还是用于节制性欲最理想药剂的原料。另一方面，柳枝被割掉后新的柳枝又会不长出来，因此柳树被比作《圣经》——永不枯竭的智慧源泉、
奥利金告诉那些保留“贞洁的柳枝”的人，他们必将能过上“永恒的丰收节日”。中世纪及以后的人们认为，得了病的人把唾液吐在某些树上，这树能使病人康复，柳枝就属于这些树当中的一种。在棕榈主日，人们把柳枝放在家里以驱除所有邪恶的东西。
由于垂柳的枝条总是“悲伤地”低垂着，因此公墓里常种有这种树，作为死亡的象征。