指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南
历史上并未明确说是谁发明的，中国是世界上公认发明指南针的国家，指南针的始祖大约出现在战国时期。它是用天然磁石制成的。样子象一把汤勺，圆底，可以放在平滑的"地盘"上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。古人称它为"司南"，
当时的着作《韩非子》中就有："先王立司南以端朝夕。""端朝夕"就是正四方、定方位的意思。《鬼谷子》中记载了司南的应用，郑国人采玉时就带了司南以确保不迷失方向。
最早传说中，轩辕黄帝和蚩尤打仗时，蚩尤请法师下了一场大雾，让轩辕黄帝分不清东西南北，因此就发明了指南车，才走出了大雾。所以也有说是轩辕黄帝发明的！
希望可以帮到你，如有不懂请讲，详细为您解答
纯手打，望采纳，谢谢！