“冰封万里雪皑皑，径堵千重港口塞。昨日剪桃修几树，忽如一夜李花开。”诗人左河水在《小寒》诗里描写了小寒时节的寒冷情景。农谚说：“小寒胜大寒，常见不稀罕。”就是说小寒比大寒更冷，这是为什么呢？
《帝京景物略》记载的最古老的“九九歌”中说：“三九二十七，篱头吹?篥。”?篥为古代的一种管乐器,形似喇叭,以芦苇作嘴,以竹做管。意思是凛冽的寒风刮在篱笆头上，像吹?篥一般，发出呼啸声。在北方地区流传的“九九歌”说“三九、四九冰上走”，即“三九”冰封大地，人在冰上行走。谚语说“冷在三九”、“三九四九冻死狗”。这些都说明了“三九”是最寒冷的一段时间。“三九”多在1月9日至17日（今年即是），而小寒时节全部处在“三九”，并搭上“四九”的开头。小寒一***15天,其中有12天在“三九、四九”中,所以小寒期间气温最低。因此有“小寒时处三四九，天寒地冻北风吼”的说法。
从气象学上说，小寒节气，东亚大槽发展得最为强大和稳定，蒙古冷高压和阿留申低压也达到最为强大且稳定，西风槽脊尺度达到最大，并配合最强的西风强度。小寒节气冷空气降温过程频繁。从各地的气象谚语中也可得到佐证，如“小寒、大寒冻作一团”、“小寒大寒，滴水成冰”等。宋代诗人柳永在《望梅》词中说：“小寒时节，正同云暮惨，劲风朝冽。”
人们在长期的实践中，发现了小寒天气对未来气候是有影响的，总结出好多气象谚语。根据小寒预测大寒冷暖的谚语，如“小寒不寒寒大寒”、“小寒天气热，大寒冷莫说”，意思是小寒如果不冷，大寒一定要冷；预测春节后温度变化，如“小寒大寒寒得透，来年春天天暖和”、“小寒寒，惊蛰暖”、“小寒雨蒙蒙，雨水惊蛰冻死秧”等；预测来年雨雪多少的，如“小寒暖，立春雪”、“小寒不寒，清明泥潭”；预测小暑大暑天气对应关系的。如“小寒大寒不下雪，小暑大暑田开裂”，“小寒无雨，小暑必旱”等。
为什么小寒比大寒冷，还称为“小寒”呢？首先是符合“循序渐进”的古代哲学理念。古人认为：“冷气积久而为寒，小者，未至极也。”在古人眼里，寒冷也是个发展的逐步积累过程，是渐进的，先有小寒后有大寒，把没有达到最寒冷的时段，定为小寒。《月令七十二候集解》记载：“小寒，十二月节。月初寒尚小，故云。月半则大矣。”二是根据“物极必反”的古代哲学原理，寒暑交替的“天道”是寒冷到了极致之后必然要回暖，如果先大寒后小寒，从字面上就找不到最冷后“回暖”的感觉了。大寒之后是立春，春回大地，气温开始回升，符合古人的传统思维习惯，因此要把大寒放在小寒之后。三是与夏季的小暑大暑相对应。冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为“小寒”。位于小寒节气之后的大寒，有大约一周的时间处于“四九”，也是比较寒冷的时节，古代“九九歌”有“四九夜眠如露宿”的说法，大寒又恰好与大暑相对应。所以称为“大寒”。
唐代诗人元稹《咏廿四气诗小寒十二月节》：“小寒连大吕，欢鹊垒新巢。拾食寻河曲，衔紫绕树梢。霜鹰近北首，?雉隐聚茅。莫怪严凝切，春冬正月交。”中国古代十二律中的“黄钟大吕”分别对应的是十一月和十二月，所以称“小寒连大吕”。中间五句说的是古代将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲”。《月令七十二候集解》说：“雁北乡：乡，向导之义，二阳之候，雁将避热而回，今则乡北飞之，至立春后皆归矣，禽鸟得气之先故也。鹊始巢：鹊，喜鹊也；巢之门，每向太岁，冬至天元之始至，后二阳已得来年之节气，鹊遂可为巢，知所向也。雉始?：雉，文明之禽，阳鸟也；?，雌雄之同鸣也，感于阳而后有声。”意思是阳气萌动，大雁开始北迁，喜鹊开始筑巢，野鸡开始鸣叫了。诗的最后两句说，虽然正值严冬，但离春天正月已经不远了。正如英国浪漫派诗人雪莱在《西风颂》所云：“冬天到了，春天还会远吗？”