古典散文起于先秦，甲骨文是中国散文的萌芽，《尚书》是第一部散文集。春秋战国时期散文走向成熟，出现了空前的繁荣景象，历史散文《左传》《国语》《战国策》，诸子散文《论语》《墨子》《孟子》《庄子》《苟子》《韩非子》构筑了中国散文的第一座巍峨丰碑。两汉散文张扬个性，内涵深刻，司马迁的《史记》，班固的《汉书》成为了历史散文的最高典范。魏晋南北朝，自我意识强化，体式趋于多样，除政治散文、历史散文外、抒情散文、游记散文留下了许多传世之作，如诸葛亮的《出师表》，李密的《陈情表》，王羲之的《兰亭集序》，郦道元的《水经注》等。唐宋时期，是中国散文的一个辉煌时代，唐宋八大家，韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼、苏洵、苏辙、王安石、曾巩的散文，取得了空前的艺术成就，他们的散文风范，成为了后代散文家无法逾越的一个高峰。明清散文，归有光的《项脊轩志》：姚鼐的《登泰山记》，至今仍传诵不衰。现代散文与“五四”新文化运动一起诞生，一同发展，“五四”时期，是一个“广义散文的时代”。20年代是“散文小品时代”，叙事、抒情小品蔚为大观。30年代和40年代杂文和报告文学成为了散文界的领袖。新中国建立后，散文又有了长足的发展，创作队伍壮大，题材领域扩展。