物象与意象
古代诗文理论中，"物象"与"意象"是两个较为常见的审美范畴，而"意象"更为当代诗论所推重。
物象，原指具体事物的形象或景象，如曹植《七启》："独驰思乎天云之际，无物象而能倾。""物象"一词用于诗文理论，见唐元稹《唐故工部员外郎杜君墓系铭序》称李白："予观其壮浪纵恣，摆去拘束，模写物象，及乐府歌诗，诚亦差肩于子美矣。"南宋魏庆之所编《诗人玉屑》卷四谓："摹写景象，巧夺天真，探索幽微，妙与神会，谓之物象。"可见，模写物象所要求的，不仅有外观的形似，更有内在的神似。
诗文创作，离不开模写物象，"人心之动，物使之然也"（《礼记·乐记》）。物象的获得，不是凭空虚构；凭空虚构，是创作不出生动具体的物象的。陆机说："伫中区以玄览，颐情志于典坟，遵四时以叹逝，瞻万物而思纷。"（《文赋》）生活，是获取物象的源泉。但物象并不等同于生活中客观存在的物状，"物象"所指，是艺术作品中模写的事物形象或景象，它来源于现实，又高于现实，它浸透着艺术家对生活的独特感受和理解。《文赋》说："体有万殊，物无一量，纷纭挥霍，形难为状。"这揭示了：由于作家才性气质各不相同，因而观察事物就有不同的方式和角度，出现在作品中的物象也就千变万化，复杂多样，即刘勰所谓："物有恒姿，而思无定检，或率尔造极，或精思愈殊。"（《文心雕龙·物色》）
物象的创造，离不开艺术的想象，只有借助想象的翅膀，才能"情曈昽而弥鲜，物昭晰而互进"（《文赋》）。否则，刻舟求剑，只能是一堆死物体、死景象。
物象既离不开艺术的想象，同时也离不开情感的注入，前者出乎外，后者游乎内。刘勰说："写气图貌，既随物以宛转；属采附声，亦与心而徘徊。"（《文心雕龙·物色》）物象的色彩和音响的安排，取决于作者的主观情感，而不是随便的涂抹和搭配。梅尧臣《答裴送序意》："安取唐季二三子，区区物象磨穷年。"物象创作之艰苦，由此可以想见。
在诗文作品中，物象是通过语言文字而呈现的。以语言文字刻画模写物象，则要讲究一定的艺术技巧。"物色虽繁，而析辞尚简，使味飘飘而轻举，情哗哗而更新。"《文心雕龙·物色》）物象的创造，要做到既有"味"又有"情"，就需要文字的熔炼剪裁。刘勰还说"以少总多，情貌无遗"，所追求的就是超出文字之外的物象之"味"之"情"。唐末司空图也提出了"象外之象"，"景外之景"（《与极浦书》）；清代王士禛说："咏物之作，须如禅家所谓不粘不脱，不即不离，乃为上乘。"（《蚕尾文》）所强调的不仅是物象的外观，而且包括内在的神韵。这些都是对物象理论的继承和发展。
比物象更高一个层次的是意象。意象指意义的形象，或谓化意义为形象。在古人看来，"尽意莫若象，尽象莫若言。言生于象，故可寻言以观象；象生于意，故可寻象以观意。意以象尽，象以言著。故言者所以明象，得象而忘言；象者所以存意，得意而忘象。"（王弼《易略例·明象篇》）意变，象也变，故意象非同物象之普通可见，而常常显得独特非凡。"白发三千丈"就是一个典型的意象，读者获得的是诗人心中痛苦持久的愁恨感觉，所以白发三千丈的"象"就显得次要而易"忘"。
物象注重于外观，故修辞上多运用比喻；意象强调在心内，故修辞上常运用夸张。物象的视角关注是由外及内，而意象则更多的是由内向外。由外及内易陷入摹仿，由内而外则需要创造，所以元稹的提法是"模写物象"。
刘勰《文心雕龙·神思》首次用"意象"一词论述陶钧文思："然后使玄解之宰，寻声律而定墨；独照之匠，窥意象而运斤。"可见，意象不是一般庸才能够创造的。唐末司空图《诗品》也说："意象欲出，造化已奇。"新奇与意象是紧密相连的。岑参描写西北边塞的诗，极富新奇的夸张，所以宋代刘克庄《后村诗话》评道："郊、岛辈月锻旬炼而成者，参谈笑得之，辞语壮浪，意象开阔。"宋代姜夔也提倡作诗要"意中有景"，正是意象的另一说法。
结合具体作品来看物象与意象的差别，宋代范温有一段话可以举隅反三。他说："形似之意，盖出于诗人之赋，'萧萧马鸣，悠悠旆旌'是也；激昂之语，盖出于诗人之兴。'周余黎民，靡有孑遗'是也。古人形似之语，如镜取形，灯取影也。故老杜所题诗，往往亲到其处，益知其工。激昂之语，孟子所谓'不以文害辞，不以辞害志'，初不可形迹考，然如此乃见一时之意。余游武侯庙，然后知《古柏诗》所谓'柯如青铜根如石'，信然，决不可改。此乃形似之语。'霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺。云来气接巫峡长，月出寒通雪山白'，此激昂之语，不如此则不见柏之大也。"（《潜溪诗眼》）写法上，物象常表现于赋，而意象则表现于兴。
物象，要在写物；意象，重在达意。物以象明，意以象传，两者都离不开象。但物象如画桥碧荫，容易绮丽；意象却如悠悠花香，追求蕴藉。物象偏于露，意象侧于藏。露之过甚，变为浅显；藏之过深，反生晦涩。前者如白居易、元稹的某些诗，后者有李商隐的《锦瑟》可为代表。
无象，也无以成境界；得象，境界始以开拓。模写物象，易生实境；创造意象，常变虚境。王国维所谓的"写境"与"造境"之分，实际上还是基因于"象"的不同。
物象与意象的区别不是绝对的。模写物象，不能不托物寓意，以求生动活泼。创造意象，同样要借物达意，以免空洞无味。