我们通常所说的海棠是指蔷薇科苹果属的植物，有时也包括蔷薇科木瓜属的木瓜海棠、贴梗海棠，在某些情况下甚至秋海棠科的秋海棠也被泛称为海棠。准确地说，海棠是指以栽培观赏为目的，果实直径小于等于5cm的苹果属植物，英文为crabapple。海棠在我国古代被统称为柰，唐朝时出现“海棠”这一称谓，在明代王象晋的《二如亭群芳谱》中“海棠”一名被冠用于今天的4种植物：西府海棠（?Malus micromalus?）、垂丝海棠(?Malus halliana?)、贴梗海棠(?Chaenomeles speciosa?)和木瓜海棠(?Chaenomeles cathayensis?)。王象晋的这种观点影响深远，至今这4种植物虽不同属，西府海棠、垂丝海棠属于苹果属，贴梗海棠、木瓜海棠属于木瓜属，但名字中都带有“海棠”二字。
大约二千五百年前的《诗经·卫风·木瓜》记载：“投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！”据考证，木桃为木瓜海棠或贴梗海棠，这是迄今为止能找到的关于海棠最早的书面记载。西汉司马相如的《上林赋》（公元前125—前128年）有“椁、柰、厚朴”等的记载，据考“柰”是指中国绵苹果及小果类苹果属植物。唐德宗贞元年间（785—805年），贾耽为相，著《百花谱》，书中誉海棠为“花中神仙”，此书为较早使用海棠这一称谓的著作，此前海棠多用“柰”概括。此后海棠作为观赏植物的地位与声望日益突出，宋代达到顶峰，出现研究海棠的专著《海棠记》和《海棠谱》。北宋沈立的《海棠记》中记载：“尝闻真宗皇帝御制后苑杂花十题，以海棠为首章，赐近臣唱和，则知海棠足与牡丹抗衡而独步于西州矣。” 元明清三代海棠成为文人常用的意象，歌咏海棠的诗词多有流传。近现代喜爱海棠的名人也大有人在，朱自清在散文《看花》中写到：“我爱繁花老干的杏，临风婀娜的小红桃，贴梗累累如珠的紫荆；但最恋恋的是西府海棠。” 朱自清的另一篇散文更是直接命名为《月朦胧，鸟朦胧，帘卷海棠红》。 海棠花以其风姿艳质赢得世人的喜爱，历史上杨玉环、杜甫、苏轼、张大千等名人与海棠结下了不解的渊源。
据北宋乐史《杨太真外传》记载：“上皇登沉香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命力士使侍儿扶掖而至，妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜，上皇笑曰，岂妃子醉，是海棠睡未足耳。”此典故代代流传，“海棠春睡”成为后代诗人画家不断吟咏描绘的题材。后代的文学作品中常以海棠指代杨玉环，后发展为以海棠花喻美女。
唐宋歌咏海棠的文人墨客众多，但独不见杜甫的海棠诗。四川的海棠在唐时已名闻天下，杜甫又久居蜀地，吟遍了当地的各种花卉，却无一首歌咏海棠的诗篇，后人屡疑之。晚唐诗人郑谷在《蜀中赏海棠》诗中云：“浣花溪上空惆怅，子美（杜甫）无情为发扬。”王安石也提到：“少陵（杜甫）为尔牵诗兴，可是无心赋海棠。”吴中复认为海棠姿色妖冶，连杜甫都很难下笔描绘，“子美诗才犹搁笔，至今寂寞锦城中”。陆游则分析杜甫有海棠诗，但已失传。北宋还传出第三种解释：杜甫不写海棠诗是讳其母乳名之故。这一无稽附会之谈，遭清代学者李渔的抨击：“然恐子美即善吟，亦不能物物咏到，一诗偶遗，即使后人议及父母，甚矣，才子之难为也！”总之，杜甫为何不吟海棠备受文人猜疑。?
宋代文人雅士开始有意识引种栽培海棠。苏东坡于宋神宗元丰七年到闸口探望学生邵民瞻，并将所携海棠栽植于邵氏天远堂前。之后，苏轼来书必问：“海棠无恙乎？”邵氏则报：“海棠无恙。”至今此树尚存活于江苏省宜兴市闸口乡永定村，1982年宜兴在原址重建海棠园。
海棠是周恩来总理生前最钟爱的花卉之一，北京中南海西花厅内广植西府海棠。1954年春，西花厅海棠盛开时，周总理正在瑞士参加日内瓦会议，无法亲临赏花，于是邓颖超剪下一枝海棠花，做成标本，夹在书中托人带给总理。总理看到这来自祖国蕴涵深意的海棠花非常感动，百忙中也没忘记回赠邓颖超热情问候，托人带回一枝芍药给邓颖超。周恩来与邓颖超千里迢迢赠花问候，成为广为流传的佳话。
国画大师张大千一生充满传奇色彩，他喜爱梅花、荷花、海棠等有中国特色的园林植物，在旅居美国时曾向友人乞讨海棠，并作有《乞海棠》：“君家庭院好风日，才到春来百花开；想得杨妃新睡起，乞分一棵海棠栽。”张大千听说百里之外种有名贵的垂丝海棠，为求购数本，甚至愿意典当画作，节衣缩食，“典画征衣更减粮，肯教辜负好时光；闻道海棠尚未聘，未春先为办衣裳”。这足见他对海棠的热爱。1958年，张大千以一幅《秋海棠》荣膺纽约国际艺术协会世界伟大画家。1982年底，身居台北的张大千处于生命的最后阶段，作《海棠春睡图》赠与四川老友，画上折枝海棠设色艳丽，形态娇媚，并题诗表达自己对祖国和老友的思念之情。 对海棠花文化有所反映的文学作品相当多，下面仅列举诗句、小说、戏曲中涉及海棠花文化的部分作品。?
（一）诗词中的海棠花文化
海棠栽培始盛于唐，唐人郑谷有咏海棠诗：“春风用意匀颜色，销得携觞与赋诗。秾丽最宜新著雨，妖娆全在欲开时……”郑谷写出了至今为人所称道的海棠“新著雨”、“欲开时”的艳丽妖娆的风姿神采，海棠让诗人郑谷看不足、写不完，饮酒赋诗，流连忘返。
北宋咏海棠诗中最有名的当数苏轼于元丰七年谪居黄州所作的《海棠》：“东风袅袅泛崇光，香雾空濛月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。” 这首海棠诗脍炙人口，唐明皇以海棠之明媚喻杨贵妃的妩媚，苏轼则反其意而行，以杨太真之风流喻海棠的明媚。诗人以花拟人，写出爱花、惜花的深情，惜花实是惜己，借以抒发“同是天涯沦落人”之感。
宋代另一位大诗人陆游也对海棠如痴如醉，在《花时遍游诸家园·之二》中云：“为爱名花抵死狂，只愁风日损红芳。绿章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠。”“抵死狂”即格外的狂，诗人深谙花性，担心海棠的娇美不堪风吹日晒，便连夜上奏玉帝的通明殿，请求多借些阴天，好让海棠常开不衰。《花时遍游诸家园》***十首，是陆游在成都时为海棠而写的组诗。陆放翁在《海棠歌》里唱道：“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血……扁舟东下八千里，桃李真成奴仆尔。若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。”因爱海棠，陆放翁获“海棠癫”的雅号。
南宋女词人李清照对海棠也有特殊的感情，创作了众人耳熟能详的《如梦令》：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。”一句“绿肥红瘦”贴切地点出了一夜风雨过后海棠的变化，绿、红两种颜色代指海棠叶和海棠花，肥、瘦两种形态传神地描绘了雨后枝叶茂盛和花瓣凋萎，既生动形象又准确得体。“绿肥红瘦”历来为人所称道，简直可以作海棠的代称。
金人元好问有《清平乐》：“离肠宛转，瘦觉妆痕浅。飞去飞来双燕语，消息知郎近远。楼前小雨珊珊，海棠帘幕轻寒。杜宇一声春去，树头无数青山。”这首词表达了伤春思远的闺情，抒写了轻而远的相思，以及对青春的留恋和对生命的眷恋。这些情绪并不是直接表达，而是通过对典型景物海棠、杜宇等的描绘自然而然地抒发出来。
文人对海棠的歌咏大体可分为两类：一是单纯称赞海棠的绝色风采，花开胜景，描绘其令人赏心悦目的姿色，如唐人郑谷的诗；二是借海棠抒发伤春、惜春之情，如易安居士的《如梦令》、元好问的《清平乐》。春花春光美好而有朝气，但好花不常开、好景不常在，而花落春归更易引起才子佳人的感伤，其原因正如杜甫所说：“不是爱花几欲死，只恐花尽老相催。”
（二）小说中的海棠花文化
古典名著《红楼梦》中有十五回提到海棠，既有具象的海棠，又有以海棠命名的诗社酒令等，可见曹雪芹对海棠充满感情。曹雪芹对贾宝玉的怡红院作如下描写：“一入门，两边都是游廊相接。院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。” 这组园林小景将植物与人物的性格结合起来，富有诗情画意，既反映了园主人贾宝玉的顽石本像，又与他“见了女儿便清爽”的性格不无关系。红学家指出在《红楼梦》里海棠还象征着史湘云。[7]在第三十七回探春发起结海棠诗社，结社后的第一次活动就是咏白海棠七言律诗，众人各作诗一首，湘云一人作两首诗，且被众人评为冠军。湘云咏白海棠诗中有：“蘅芷阶通萝薛门，也宜墙角也宜盆。”前句写出了海棠的栽植环境，后句指出了海棠的应用形式，地栽盆栽均可。整首诗所描绘的海棠形象与湘云的性格遭遇暗合。在第六十三回，怡红院众丫鬟为宝玉设宴庆贺生日，请来众位小姐，大家行花名酒令，湘云所抽酒筹又是海棠，红学家解析，湘云所抽海棠为其“本命花”。在《红楼梦》中，海棠除象征湘云外，对贾府的兴衰也有所暗示。
有关海棠的另一部小说是秦瘦鸥（1908—1993）的长篇小说《秋海棠》。此书在沦陷区读者中产生了相当广泛的影响，并被改编成多种艺术形式，长期在各地上演。小说描写了京剧艺人秋海棠的悲剧，控诉了封建军阀的罪恶，倾注了对下层人民的深厚同情。秋海棠避居乡下时，其居室挂楹联一副：“海棠开后燕子来时黄昏庭院；红粉墙头秋千影里临水人家。”本联集引古人词句，巧嵌主人艺名“秋海棠”三字，深婉曲折地表达了对所爱之人的思念，以及对安恬生活的向往，颇有深意，极富韵味。
（三）戏曲中的海棠花文化
元明清三代是古代戏曲的全盛时期，元杂剧是金元时期艺术成就的典型代表，是戏曲发展的第一次繁盛阶段。元曲四大家之一白朴代表作《梧桐雨》讲的是唐玄宗与杨玉环的爱情故事。在第四折剧中李隆基叹道：“谁承望马嵬坡尘土中，可惜把一朵海棠花零落了。” 直接用海棠花指代杨贵妃，表达了唐玄宗在深宫中独自怀念死去的杨贵妃时的荒寂凄凉、乐极哀来的心境，其中也寓含了作者本人在国破家亡后的思想感情。
元代王实甫的《西厢记》一剧名存史册。它是根据董解元的《西厢记诸宫调》改编而成，表现男女主人公张生与崔莺莺冲破礼教家规的束缚、终结连理的故事。在第三本第二折中张生云：“欲赴海棠花下约，太阳何苦又生根？” 写活了张生急于晚上见到莺莺，恨时间过得太慢的心情，用“海棠花下约”代指与佳人约会。 艺术作品中的海棠花文化多反映在绘画、盆景与插花等艺术形式上。
（一）绘画中的海棠花文化
唐以前的绘画以宗教画为主。到了唐朝，花鸟画渐渐脱离山水画，成为一种独立的绘画题材。自此海棠或为画面主体或作陪衬常出现于花鸟画中。
五代时期，南唐花鸟大家徐熙平生不仕，而所画又多江湖村野间物，故有“徐熙野逸”之称，与黄筌的“黄家富贵”形成对照，开创了五代宋初花鸟画的两大流派。《玉堂富贵图轴》为徐熙的传世作品，绘有玉兰、海棠、牡丹等，以海棠谐音“堂”，“玉堂富贵”后成为我国古典园林常用配置形式。
宋朝淳熙年间画院待诏林椿的《果熟来禽图》，现藏于北京故宫博物院，为绢本设色。以精到逼真的设色画法描写了丰硕的频婆果实和立于枝头的小鸟，小鸟憨态可掬，俨然一个天真可爱的孩子，使观者玩味不尽。元代花鸟画坛比不上宋代那么绚丽多彩，可是单纯清明，充满静气，耐人寻味。钱选的《八花卷》绘有海棠等八种花卉，笔法精工细密，敷染明净秀媚，且富文人画古雅的气质，是元代花鸟画的代表。
海棠也是美好和理想的象征，与丑陋现实作鲜明对比。在清初的朱耷（八大山人）画笔下，尽为残山剩水，或为“白眼向人”的鱼鸟，但他对笔下的海棠却含情脉脉。在他的《题海棠》中，描绘了自己踽踽独行于曲折的溪水边，看到“泛泛落花娇”，竟希望“人心得如水，相随过河桥”。正是娇艳的海棠花瓣随水而逝，使朱耷产生心如溪水伴随着美丽的海棠花淌过河桥的想法。
(二)盆景与插花中的海棠花文化
宋代海棠已成为盆景的重要植物材料之一。最早记载海棠盆栽的是范成大的《吴郡志》：“莲花海棠，花中之尤也。凡海棠虽艳丽，然皆单叶，独蜀都所产重叶，丰腴如小莲花。成大自蜀东归，以瓦盆漫移数株，置船尾，才高二尺许。至吴皆活，数年遂花，与少城无异。” 这说明宋代蜀都已有重瓣海棠，并已开始利用盆栽法进行园林花木引种驯化，还说明宋时已出现海棠盆栽和盆景。因海棠易加工造型成古老形态的桩景，现代盆景诸流派经常选用贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠和木瓜海棠做造型，以川派最常用海棠造型。不论是制作自然类树桩盆景还是规则类树桩盆景，不论是观花盆景还是观果盆景，海棠均极适宜。
海棠还经常用于插花，中国的插花起源于佛前“供花”。明朝的张谦德于1595年撰有《瓶花谱》一卷，《瓶花谱》中评西府海棠为二品八命。高濂的《遵生八笺》、袁宏道的《瓶史》中都认为海棠为理想的瓶插植物。 古代私家园林常植有海棠，可惜多遭战乱毁坏，留存甚少，但可凭书面记载略窥一二。唐朝宰相李德裕在《平泉山居草木记》中记载了他在平泉山居中所植的奇花异卉：“木之奇者有：天台之金松、琪树，稽山之海棠、榧、桧……”这是较早记载园林中使用海棠造景的文章。宋徽宗在1117—1122年间，在京城开封东北造“艮岳”。南宋张淏《艮岳记》记载：“又于洲上植芳木，以海棠冠之，曰：‘海棠川’……堤外筑垒卫之，滨水莳碧桃、海棠、芙蓉、垂杨，略无隙地。”可见，宋代已出现了以海棠命名的景点。明清时期，海棠是园林配置中的常见树种。明代王献臣所造拙政园内的“海棠春坞”是海棠造景保存至今的优秀实例。在《扬州画舫录》中被评为康熙间扬州八大花园之一的影园，是明末郑元勋的居所。在郑元勋的《影园自记》中记载：“堂下旧有蜀府海棠（即西府海棠）二，高二丈，广十围，不知植何年，称江北仅有，今仅存一株，有鲁灵光之感……趾水际者，尽芙蓉；土者，梅、玉兰、垂丝海棠、绯白桃；……岩下牡丹，蜀府垂丝海棠、玉兰、黄白大红宝珠茶、磬口蜡梅、千叶榴、青白紫薇、香橼，备四时之色。”可惜当时被称为“江北仅有”的这株西府海棠古树现已不复存在。古典园林中除了观赏的海棠花外，家居环境中的落地长窗、漏窗、门洞、铺地等的构图，常常是美妙的海棠图案。海棠用途广泛，除私家园林外，海棠与银杏、松、柏、桂、玉兰为寺庙园林中的常见树种，可对植于大殿前庭，也可孤植、散植于侧院，美化环境。
海棠花窈窕春风前，“雪绽霞铺锦水头，占春颜色最风流”，海棠成为春天的象征。在诗人画家笔下，海棠娇媚却不娇气，“嫣然一笑竹篱间”，俨然已成为美女的化身。她适应性强，“也宜墙角也宜盆”，植于庭前、路边、池畔、盆中皆可。宋朝刘子翚（朱熹的老师）认为她集梅、柳优点于一身，“幽姿淑态弄春晴，梅借风流柳借轻……几经夜雨香犹在,染尽胭脂画不成……”风雨摧残清香犹存，风骨铮铮。历经两千五百多年的大浪淘沙，无数文人墨客的指点天下，终于形成海棠花既妖娆娇媚却又风骨铮铮，既艳绝天下又多才多艺，既富贵吉祥又平易近人的海棠花文化。在对海棠美妙姿色的描绘中，对海棠象征的春光春景的歌咏留恋中，对李隆基与杨玉环的旧事重提中，海棠花逐渐演变为佳人、青春、理想和易逝的美好事物的象征。 以“保护·传承·发展”为主题的第四届中国·怀来海棠花节于2011年4月26日在张家口市怀来县小南辛堡镇隆重开幕。
小南辛堡镇是全国著名的“八棱海棠之乡”，万亩海棠堪称中国最大的八棱海棠园。八棱海棠花是素有“国艳”之誉的我国传统名花西府海棠的一种，以潇洒大方，美艳脱俗而著名。尤其是在每年5月左右，千万株海棠竞相绽放，云蒸霞蔚，画意天成，人与自然和谐***生，成为京西一道亮丽的风景。
2008年成功举办首届中国·怀来海棠花节以来，游官厅湖、赏海棠花已经成为京西著名的春季旅游活动，取得了良好的社会效益和经济效益。第四届海棠花节将在秉承前三届“友谊”、“和谐”宗旨的基础上，将更加注重海棠文化的保护和传承，让海棠花的魅力在和谐的花乡不断升华，把最美的享受奉献给所有的来宾。 贴梗海棠作为第二寄主染上冬孢子角后，叶片正面在4-5月上旬会出现黄绿色的小斑点，再扩大成圆形黄病斑。病斑上早期会出现数个小黄点，后期变为黑色，使叶背相应处逐渐增厚，产生一些灰白色毛状物，8-9月变成黄褐色粉末状物。严重时，病叶满株，叶片畸形，表面凹凸不平，导致叶片早枯早落，甚至使植株死亡。贴梗海棠管理较简单，因其开花以短枝为主，故春季萌发前需将长枝适当短截，整剪成半球形，以刺激多萌发新梢。夏季生长期间，对生长枝还要进行摘心。
防治方法：①贴梗海棠附近不种植柏类植物等第一寄主。②发病期，用20%萎锈灵乳油400倍液喷洒。或用50%退茵特可湿性粉剂800倍液，半月喷洒一次。天气干旱时不喷或少喷。⑥当3月中、下旬冬饱子角将要膨大时，用0.3%五氯酚钠稀释液加石硫合剂配成波美1度的混合液，半月喷洒2-3次进行防治。 海棠的常见病害为梨桧锈痛，也叫梨锦痛。这种病要经两个寄主侵染。第一寄主为柏类植物，如桧柏、龙柏、鹿角柏等；第二寄主为贴梗海棠、垂丝海棠、山褚等。
病菌侵入桧柏等后，第一年会在叶腋或小枝上产生淡黄色斑点，然后肿大起来。至第二年2、3月间，即会产生咖啡色米粒状物，突破表皮，即为冬孢子角。冬孢子角单生或聚生，使植株枝条膨大起来。