既是学术著作也是优秀散文作品。
魏孝文帝元宏迁都洛阳后，制定汉化政策，重视汉族文人，大力提倡文学创作。北朝文学，既接受南方文学的影响，也保持着自己的特色。
北朝散文沿着汉文化传统观念发展，尊崇儒学，维护礼教、纲常，偏重实用，其创作注重经世致用，而且文采斐然。北朝不像南朝那样以诗歌繁荣著称。
而是以散文繁荣为特色，其优秀名著首推郦道元《水经注》、杨炫之《洛阳伽蓝记》。
郦道元好学，历阅奇书，编历北方，观察地理水道。撰写《水经注》40卷，《本志》13篇，又为《七聘》及诸文。
《水经》是一部记述水道的古书，据清人纪昀的考证，为三国时人作。郦道元《水经注》为《水经》注释，而成为一部系统而完整的学术著作。
《水经注》是古代中国地理名著，***四十卷。作者是北魏晚期的郦道元。
《水经注》因注《水经》而得名，《水经》一书约一万余字，《唐六典·注》说其“引天下之水，百三十七”。《水经注》看似为《水经》之注。
实则以《水经》为纲，详细记载了一千多条大小河流及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，是中国古代最全面、最系统的综合性地理著作。
该书还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，文笔绚烂，语言清丽，具有较高的文学价值。由于书中所引用的大量文献中很多散失了，所以《水经注》保存了许多资料，对研究中国古代的历史、地理有很多的参考价值。