我们最好先了解一下灭九族
灭九族乃是我国的刑法名，而九族则涉及我国古代的礼法制度，但由于年代久远以及历史变故，要弄清“九族”具体指哪些，至今没有绝对的定论。
普遍认同的主要有两种说法：
说法一：指夫族四，母族三，妻族二
1。父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。
2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。
3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家。
说法二：
从本人算起向上五代，向下五代，***是九代为九族。九代的直系亲属，包括高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙。尚书·尧典：“克明俊德，以亲九族”。幼学琼林·卷二·祖孙父子类：“何谓九族？高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄。”
灭族的作用主要是彰显皇帝的的绝对权威，消灭一个族类，等于是消灭一支文化。文化统治是统治的最佳手段。
历史上被记载的灭十族唯方孝孺
朱棣篡位后令方孝孺写登基诏书，方孝孺非但不写，反而坚持认为朱棣是篡权者。终于激怒朱棣，招致从未有过的"灭十族"。
第十族乃是方孝孺的门生，史载：诛方孝孺十族，死者达八百多人，行刑七日方止。临到最后杀方孝孺时，方孝孺谩骂不止。朱棣先是命人将方孝孺的嘴割裂至两耳，并割下舌头，随后处以凌迟之刑……
对此，自古以来对待方孝孺的这一行为似乎都有不同见解:有人认为方效孺是坚持了自己的信念，也有人认为方孝孺意气用事置自己家族命运不顾。
但有另一说法，
方孝孺其人，并未被诛杀十族。他被诛杀十族的传闻起源于明朝正德年间祝枝山的《野记》，《野记》听名字就是野史。然後被进一步放大，夸张，变成了方孝孺宁死不屈毅然被诛杀十族的莫须有。方孝孺既然被诛杀十族，那么他的尸首为什么被他的学生收拾了，他的堂哥怎么没有被杀。
如今史实已经无从考究，由于明朝民间出版社极多，各类史书鱼龙混杂，难以理清。野史变成正史，从古至今，从未有过类似于明朝及民国那样混乱不堪的书籍发行/管理模式。