《荀子》一书是中国古代儒、法、道、墨等诸子学术思想的集大成之作。它对政治、经济、文化、思想的方方面面都提出了自己的看法，对中国社会影响深远。人定胜天、性恶论、隆礼敬士、尚贤使能、重法爱民、节用裕民、开源节流是其主要思想。《荀子》立论严谨，语言生动。《劝学》是其烩炙人口的散文名篇。
《荀子》是我国战国末期的进步思想家、教育家和杰出的唯物主义哲学家 荀况 的著作。荀况（约公元前313—公元前238），字卿，又称孙卿（古代荀、孙二字同音）。战国末期赵国（今山西省安泽县）人。他的生卒年代，各家意见不一，尚难确定。据《史记，荀卿列传》说：荀子年五十，始来游学于齐。又说齐滔王时，稷下学士风盛，招来天下著名学者来齐国，多至数万人。齐王晚年，荀子到稷下游学，正值齐国对外作战失利，列大夫纷离散去，荀子随即南游楚国。齐襄王时，稷下士又盛，荀子又回到齐国，在列大夫中最为老师，被尊称为卿。不久荀子遭谗，寒齐至楚，春申君任荀子为兰陵（山东莒南县）令。荀子又遭谗，离楚至赵，在赵孝成王前议过兵，未得重用离去至秦。见秦昭王与秦相范睢，未得要领，离秦归赵，又至楚为兰陵令。
公元前238年，春申君被杀，荀子失官居家著书数万言，死后葬兰陵。从齐滔王晚年到春申君死，又约50年，加起来荀子年当在100岁以上，研究者们认为不太可信。应劭著《风俗通》把五十改为十五。对此也有提出异议的，说十五、六岁的童子，在齐国将亡时，提出论王道学说，也未必妥当。因而，荀子的确实年龄无法证明，但其活动，大体在公元前289年到公元前238年之间。总起来说，荀子是在赵国出生的，他的早年和中年是在齐国稷下度过的，晚年是在楚国的兰陵度过的。在这中间，他访问过秦国，居留过赵国。他的一生，主要从事教学和著述。他的弟子韩非和李斯都是当时法家有名的政治家和理论家，并且他们都从思想和行动上直接帮助秦始皇统一中国。
荀子生活的时代，正是中国社会制度发生深刻变化的时代。当时封建制度已经确立，出现了封建主义的大一统趋势。战国以来长期兼并战争的结果，只剩下秦、齐、楚、韩、赵、魏、燕七个大国。当时，随着生产斗争和阶级斗争的发展，地主阶级取得全国统一政权以代替封建称雄割据的条件已经具备。荀子作为地主阶级的进步的唯物主义思想家，他为新兴地主阶级统一全国的历史任务提供了理论根据。他是战国末期儒家最后一位大师，是集诸子百家之大成的学者，是我国古代杰出的唯物主义思想家。他批判地继承了孔丘以来儒家的思想传统，并且吸取了道、墨、名、法诸家的长处，建立起他的唯物主义无神论思想体系。他一生讲学议政的目的，就是要依靠一个强大的国家来实现儒家用王道统一中国的政治理想。
《荀子》一书是荀况晚年为总结百家争鸣和自己学术思想而写的。《史记^孟荀列传》中曾写到：荀卿嫉浊世之政，亡国乱君相属，不遂大道，而营于巫祝，信机祥，鄙儒小拘如庄周等，又滑稽乱俗，于是推儒墨道德之行事兴坏，序列数万言而卒。此书在汉代抄录流传有322篇，名《孙卿书》。初经刘向整理校定，去其重复290篇，定著32篇，名《孙卿新书》，《汉书^艺文志》著录名《孙卿子》即《荀子》。该书篇目如下：
1、劝学；2、修身；3、不苟；4、荣辱；5、非相；
6、非二十子；7、仲尼；8、儒效；9、王制；10、富国；
11、王霸；12、君道；13、臣道；14、致士；15、议兵；
16、强国；17、天论；18、正论；19、礼论；20、乐论；
21、解蔽；22、正名；23、恶性；24、君子；25、成相；
26、赋；27、大略；28、宥坐；29、子道；30法行；
31、哀公；32、尧问。
此书大部分为荀子自著。其中《儒效》、《议兵》、《强国》等篇，似出弟子记录；附于书末的《大略》、《宥坐》、《子道》、《法行》、《哀公》、《尧问》等六篇疑为弟子所记荀子语及杂录传记。
《荀子》一书，仿《论语》体例，始于《劝学》，终于《尧问》，系统性、思想性较强。其中集中阐述自然观的主要有《天论》；阐述认识论、逻辑思想和思想方法的有《解蔽》、《正名》；阐述人生论的有《性恶》；阐述教育理论的有《劝学》、《修身》；阐述军事理论的有《议兵》；阐述社会政治思想的有《礼论》、《王制》、《王霸》、《富国》等篇。《非十二子》以是否符合封建统一原则为标准，对先秦诸子进行了政治性批判。《成相》以民间文学的形式表达了为君、治国之道。《赋篇》系荀子的文学作品，是一种散文的赋体，在文学史上有一定的地位。