小品的名称并不始于明清。小品一词，来自佛学，本指的是佛经的节本。
小品是相对于大品而言的，是篇幅上的区分，而不是题材或体裁的区分。
小品一词后来运用到文学领域，同样也没有严格的明确的定义，凡是短篇杂记一类的文章，均可称之为小品。题材的包容和体裁的自由，可以说是小品文的主要特点。尺牍、游记、日记、序跋、辞赋、小说等文体都可以是小品。小品文作为文体的兴盛是在明清时期，主要在晚明阶段。而小品文的渊源则可以追溯到先秦时期。晚明小品文的兴盛是与当时的社会现实、社会风尚和思潮影响分不开的。
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散文品种之一。短小灵活，简练隽永，具有议论、抒情、叙事的多重功能，偏重于即兴抒写零碎的感想、片断的见闻和点滴的体会，是一种轻便自由的文学形式。在中国盛行于明清。
在现代中国，20年代的小品文，是各式短文的统称，与美文、随笔、杂感、絮语散文大体相当。30年代前期，小品文盛极一时，多样竞荣，并出现对立的创作倾向和思想论争。