刘鹗的《老残游记》是晚清四大谴责小说之一，写了一个江湖医生老残在游历途中的所见所闻，揭露了“清官”之恶，对官僚政治的批判和对文化心态的反思形成互补结构。与其他几部小说相比，它是一部很不相同的著作，如果说《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》等书把全力放在暴露官场的丑恶腐败上，那么，《老残游记》于抨击官场之外，把更多的笔墨用于表现自我的身世之感和家国之痛。它在晚清乃至整个中国小说发展史上，是一部流露出最强烈的自我表现欲望和具有最浓厚的主观抒情色彩的作品，其艺术品位甚高，留下蜕旧变新的明显印记。
首先，对中国传统小说结构模式和叙事方法的革新。《老残游记》的艺术革新，表现在它打破了中国传统章回小说以故事情节为中心的结构模式，而代之以适合于作者创作意图的结构方法。刘鹗采取了游记体，书中的老残是作者的艺术化身，是作者抒情写意的寄托，作者不仅利用他来贯串全书，使一些本来不相连属的人、事、景、物，因了老残的游历而形成了一个整体，而且利用他抒写了作者的身世之感，家国之痛，乃至爱好和情趣，使作品带上了浓重的主观抒情色彩，从而改变了中国长篇小说的传统品格。这在中国小说史上是前所未有的。
其次，是心理分析手法的运用。《二集》中写斗姥宫姑子逸云讲述她与任三爷热恋的长篇自白，就是一种大胆尝试。作家的笔锋触及人的潜意识中最隐秘的心弦震颤，将一个青春少女对于情欲、物欲的强烈渴求和盘托出，颇有现代心理分析的意味。
再次，《老残游记》最突出的艺术特色是体现了中国小说由叙事型向描写型的转变。掺人诗和散文的笔法，开拓审美空间，其文笔之潇洒清丽，意境之深邃高远，都达到很高境界。白描自然景色，尤见艺术功力。如写大明湖秋色，于梵宇僧楼、苍松翠柏间点染一株半株浓艳的丹枫，顿觉秋意盎然。