中国古代的散文，一向被看作是“经国大业，不朽盛世”。文人借助文章可以雄视千古，垂名百代，可以表达自己的功业道德和治国理想。因此，历代文人都很重视散文创作。
中国散文以先秦散文为起点，其渊源可以上溯到殷商和西周。先秦的散文分为两种：历史散文和哲理散文。历史散文主要集中于《尚书》、《国语》、《左传》、《战国策》等。
《尚书》的内容主要是殷商和西周初年的王室文告、命令、王公大臣的谈话等，是我国最早的一部历史文献汇编。《国语》记载周、鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越八国历史事实，以晋国为最详。《左传》是以具体的史实来丰富和补充过于简略的《春秋》，文字简练，句式灵活，能完整地叙述事件和通过细节刻画人物形象。《战国策》主要记述战国时代谋士们的言行，分东周、西周、秦、齐、楚、魏、赵、韩、燕、宋、卫、中山十二策。
哲理散文则集中于诸子著作，《老子》语言凝炼，哲理深邃；《论语》言词简约而意旨丰厚，说理论事富于哲理和抒情意味，许多句子成为后世格言和成语；《墨子》文风质朴，论证有力，既有演绎，又有归纳，实开辩论文之先河；《孟子》是从语录体过渡到长篇论文的桥梁；《庄子》已开始摆脱语录体，其特点是以寓言说理，将思辨与形象融为一体；《荀子》已是成熟的议论文，《韩非子》逻辑周密，说理透辟，二者部有脍炙人口的名篇。