首先，先秦文学即指秦始皇统一中国之前的文学，也即公园前221年的文学。这段时期正是中国文化发生和初创的时期，处于文史哲不分的浑融时段，但是却奠定了中国文学的深厚基础。
其次，先秦文学按其历史轨迹可分为三个阶段：夏商时期、西周春秋时期、战国时期。
第一、夏商时期
这一时期的文学与当时的原始巫术宗教文化相连。
发展：一 夏代及以前，文学主要表现是口头传说的上古神话和原始歌谣；二 至商代甲骨文标志着成熟文字出现，甲骨卜辞、铜器鈱文，《尚书·商书》是中国书面文学的萌芽。
第二、西周春秋时期
以礼乐文化为主的时期。
文学特点：和谐、典雅，意味深长、婉而多讽(雍容迂徐)。
发展：一周代文学更关注历史社会与人生，《尚书·周书》有记录；二春秋时期①先秦历史散文(如《春秋》、《左传》、《国语》等)、②先秦诸子散文(如《论语》、《老子》、(墨子)等)、③诗歌(如《周易》、《诗经》)。
第三、战国时期
这时是我国历史上的重大变革时期，“百家争鸣”局面形成(九流十家)。
文学特征：强烈的个性和激情(文章变尽、著述事专、文体备)。
这时期成就：一 散文如①论辩体说理文(《孟子》、《庄子》)、②专题论文(《荀子》、《韩非子》)、③介于史书，子书之间的(如《战国策》)，二 诗歌如《楚辞》。