近代西欧的随笔是在文艺复兴运动中诞生的，最早的代表作就是法国蒙田的《随笔》（1580～1595）。英国随笔的发展略晚于法国，事实上是以蒙田《随笔》的第一部英译本（1603）为其奠基石的。随笔散文传入英国后，最初的硕果是培根的五十八篇《随笔》（1597～1625）。到了18世纪，文人办期刊蔚然成风，随笔散文的写作形式得到广泛应用。作家用它立论、抒情、写人、叙事，还把自己的个性因素贯穿进去，出了不少好作品。最著名的是阿狄生和斯梯尔在《闲话报》和《旁观者报》上发表的文章，总的内容是向中产阶级进行启蒙，但题材多样，形式活泼，语言生动，在整个18世纪被奉为英国散文的楷模。约翰生博士曾说：“有志于学得那种亲切而不粗俗、优雅而不浮华的英语文体的人，都必须日日夜夜攻读阿狄生的著作。”到了19世纪，随笔散文成为英国浪漫主义文学的一个分支，产生了一批随笔大师，如兰姆、赫兹利特、利·亨特、德·昆西等，题材扩大到个人日常生活和思想情趣的种种方面，作者的个性特色毕露。这是英国随笔散文辉煌发展的高潮。19世纪之末，斯蒂文生再次振兴随笔创作，是一个承上启下的重要作者。
16世纪的前期，法国产生了伟大的散文家——蒙田。蒙田从1572年开始，一直到他逝世的1592年，在长达20年的时间里，顽强地进行着随笔的创作，后来《蒙田随笔全集》出版，***107章，百万字左右。它是16世纪各种思潮和各种知识经过分析的总汇，有“生活的哲学”之称。语言平易流畅，不假雕琢，形象亲切生动，富有生活情趣，是欧洲随笔散文发展的奠基石，开创了这种文体的先河。时间过去了三四百年，随笔散文在英国开始发展，作家迭出。最初的硕果是培根的58篇《随笔》。培根的随笔散文偏重于说理，是哲理性的，和蒙田那带着个人风趣的随笔散文不同。
到了17世纪，英国出现了考莱的《随笔集》和邓普尔的《杂谈集》。18世纪，英国的随笔散文发展到繁荣阶段，由于报刊的大量需要，随笔散文得到了广泛的应用，作家用它来立论、抒情、写人、叙事，把自己的个性因素也表现出来了。出现了一批著名的随笔散文作家，例如，兰姆、赫兹利特、德·昆西和利·亨特等人。当然，成就最大的还是兰姆。其代表作是《伊利亚特随笔》。这部随笔散文，个性鲜明，直抒胸臆，而又亲切平和，跌宕多姿，妙趣横生。是一种具有高度艺术性的散文。几乎和兰姆同时，法国也出现了一位伟大的随笔散文作家，他就是著名的文学家和思想家卢梭，他的《一个孤独散步者的遐思》，影响了欧洲文学，引起了人们心灵的骚动。还有他晚年艰难写作的长篇自传体散文《忏悔录》，把欧洲的散文提高了理性的美学的高度，是人类心灵史的绝世的风景。在这部巨著中，卢梭袒露自己全部的灵魂，把它揭示给世人，使人们看到了一个鄙弱而伟大的真实的卢梭的形象。这种艺术的勇气，不是襟怀光明的人，是不能为之的！
到了19世纪——20世纪初期，欧洲文学在世界文学里占主流地位。主要潮流是批判现实主义，还有次第兴起的各种文学思潮，涌现出大量的震撼世界的文学作品。在俄罗斯，在法国，在英国，都出现了杰出的文学艺术家。俄罗斯最著名的散文家应当是屠格涅夫，他的《猎人笔记》能传染出俄罗斯大地上草原、湖泊的湿润气息和深厚的俄罗斯人文情怀。这时期，欧洲文学，特别是散文成就，是当时先进生产的反映，是科学技术发展的反映，也是思想理论发展的反映。马克思是伟大的马克思主义的创始人，也是非常漂亮的散文艺术家，他的《资本论》和卷帙浩大的著作，论述的主要对象是哲学和政治经济学，表现在语言文字上，比喻生动，文采斐然，文势若滔滔江水，浩无边际，是世界散文的宝贵篇章。