中国是古老的农耕国度，千百年来，靠天吃饭一直是主旋律，但天有不测风云，“雨养农业”着实靠不住。于是，古人便“因天时，就地利”，修水库、开渠道，引水浇灌干渴的土地，从而开辟出物阜民丰的新天地。2000多年前，李冰修建都江堰，引岷江水进入成都平原，灌溉出“水旱从人”、“沃野千里”的“天府之国”，至今川西人民仍大受其益；20世纪60年代，河南林县人民建成红旗渠，引来漳河水，从此在红旗渠一脉生命之水、幸福之水的滋润下，苦难深重的林县人民摆脱了千百年旱渴的折磨，走上了丰衣足食的富裕之路。
种子播入农田，土壤中要有一定的含水量，使种子体积迅速膨胀，外壳破裂，与此同时，子叶里储藏的营养物质溶解于水，并借助水分转运给胚根、胚轴、胚芽，使胚根生长发育成根，胚轴伸长拱出土面，胚芽逐渐发育成茎和叶，这样，种子才能萌发成幼苗。要使幼苗茁壮成长，开花结果，仍要给予充分的水分。植物体依靠根毛从土壤中吸收水分与养料，通过导管输到其他器官。叶子通过叶绿体，利用光能把二氧化碳合成有机物，它不仅供植物本身的需要，还为人类提供了食物，为工业提供了原料。叶子蒸腾水分，既可降低叶片温度，同时也促进水分及溶解于水中的养分上升至叶片，加速其新陈代谢的过程。
由此可见，植物生长发育均要有相应的水量供给。如若土壤中水分不足就要予以灌溉补充，否则将影响其发育或造成植物枯萎，甚至死亡。土壤水分与土壤中腐殖质一样，是代表土壤肥力的基本要素之一。土壤的植物生产力，很大程度上与土壤的水分有关。
用手抓一把植物，你会感到湿漉漉的，凉丝丝的，这是水的缘故。植物含有大量的水，约占体重的80%，蔬菜含水90%~95%，水生植物含水98%以上。水替植物输送养分；水使植物枝叶保持婀娜多姿的形态；水参加光合作用，制造有机物；水的蒸发，使植物保持稳定的温度不致被太阳灼伤。植物不仅满身是水，而且一生都在消耗水。1千克玉米，是用368千克水浇灌出来的；同样的，小麦是513千克水，棉花是648千克水，水稻竟高达1000千克水。一籽下地，万粒归仓，农业的大丰收，水立下了不小的功劳！
虽然水对农业有着不可替代的作用，但是农业生产对水环境也有着极大的负面影响，主要包括两个方面。
一、由于农业灌溉和农药使用以及养殖而增加的生命需水和冲刷洗涤用水，即水资源的消耗损耗水；二、由于农业污染的增加，减少了可利用水量，减少了水资源的环境容量，造成了水资源的进一步短缺和水污染程度的加重，即水资源的破坏和污染。前者具有消耗性，后者具有污染性。随着灌溉面积的扩大和保证农产品丰收的需求，农业灌溉需要越来越多的水资源。目前，农业用水仍占全国总供水量的70％；随着各类农药的大量应用和品牌的不断更新换代，农药的拌和、稀释用水也不断增加；而规模化养殖业的发展壮大和屠宰场点的启用，使养殖用水大幅度地增加，所有这些，一方面，***同扩大了水资源的需求量；另一方面，同时也扩大了水污染的范围和程度，进而既减少了水资源的可储存量、又减小了水环境容量，加剧了水资源的短缺和污染程度。
农业生产对水环境的污染，主要是来自化肥、农药和农膜的不合理使用，畜牧养殖业的排污，土地利用结构的不合理，农作物秸秆（副料）的废弃或不合理利用以及灌溉用水的过量所造成的。