朱自清以散文闻名，其中艺术成就较高的是收录《背影》、《你我》诸集里的《背影》、《荷塘月色》、《温州和踪迹》之二的《绿》等抒情散文。朱自清的散文不仅以描写见长，并且还在描写中达到情景交融的艺术境界。他的写景散文在现代文学的散文创作中占有重要地位，他运用白话文描写景致最具魅力。如《绿》中，就用比喻、对比等手法，细腻深切地画出了梅雨潭瀑布的质和色，文字刻意求工，显示出驾驭语言文字的高超技巧。这些文字在他辞世之前就产生了较大的影响，形成了独特的清丽风格。
李素伯说散文集《背影》给人以“芳香的迷醉”，郁达夫评价朱自清：“他的散文，能够贮满一种诗意。”而李广田评价：“他的作品一开始就建立了一种纯正朴实的新鲜作风。”
当然朱自清作为一名优秀的作家而不是圣人，所以也有不少优秀的人指出他的不足。例如叶圣陶说《荷塘月色》、《桨声灯影里的秦淮河》、《匆匆》等文，“都有点做作，太过于注重修辞，不怎么自然”。这几篇散文“论文字，平稳清楚，找不出一点差池，可是总觉得缺少一个灵魂，一种口语里所包含的生气”。韩寒（韩寒腾讯博客）称：“我从不觉得《荷塘月色》是哪门子好文章，为什么编教材的置朱自清这么多好文章不选偏选一篇堆砌词藻华丽空洞的《荷塘月色》？”洛夫也认为：“既空洞而又滥情。”
旅美学人夏志清则认为《荷塘月色》这些文字“‘美’得化不开……读了实在令人肉麻”，“其实朱自清五四时期的散文（《背影》可能是唯一的例外），读后令人肉麻，那里比得上琦君？”，“《背影》究竟不是韩愈的《祭十二郎文》，苏轼的《前赤壁赋》这样掷地有金石声的好文章，用不着当它为中国散文的代表作来代代传诵。”，至于《匆匆》、《荷塘月色》等名文则“文品太低，现在一般副刊上的散文（且不论名家的），调子都比《匆匆》高”，“即使最著名的《背影》，文中作者流泪的次数太多了……亏得胖父亲上下月台买橘子那段文字写得好，否则全文实无感人之处。”。
余光中表示“他的句法变化少，有时嫌太俚俗繁琐，且带点欧化。他的譬喻过分明显，形象的取材过分狭隘，至于感性，则仍停闺在农业时代，太软大旧……用古文大家的水准和分量来衡最，朱自清还够不上大师。置于近30年来新一代散文家之列，他的背影也已经不高大了，在散文艺术的各方面，都有新秀跨越了前贤。”
中国大陆（人民教育出版社出版的教科书）曾先后收录《绿》、《春》、《背影》、《荷塘月色》于中小学的语文课本，并要求学生背诵部分段落。《背影》一文亦常年入选台湾之国文科教科书，当中许多片段学生皆能琅琅上口。