柳宗元
唐德宗兴元元年（784年），柳宗元十二岁时，第一次离家随父亲到南方任所，初步接触了社会，开拓了视野。第二年，即贞元元年，十三岁的柳宗元应崔中丞之请，代为向德宗皇帝写了一篇贺平李怀光表。少年才俊一时，传为美谈。
贞元九年（793年）二月，柳宗元得中进士，并与同科刘禹锡结识。第二年他专程赴汾州叔父的任所，在西北一带游历考察，接触边地将士，向老兵退卒了解到不少奇闻逸事，后来写出了著名传记文《段太尉逸事状》。贞观十二年，叔父病逝，他扶柩回到长安。不久，便与弘农杨氏结婚。贞元十四年，柳宗元中博学宏辞科，授集贤殿殿正字、校书郎，进入了仕途。革新失败被贬永州
唐朝自安史之乱以后，国势一蹶不振。到德宗时代，政治上宦官专权，藩镇割据日趋严重，经济上贵族大地主肆意兼并土地，社会生产遭到严重破坏，民不聊生。柳宗元对这种现实极为不满，立意改革图新，又由于他青年入仕，才华出众，目光敏锐，意气风发，所以他表现得极为活跃。正如韩愈在《柳子厚墓志铭》中所说的那样：“隽杰廉悍，议论证据古今，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人，名声大振。”这一时期他除应达官显贵之请，写了不少表状墓志外，开始写作政论文，著名的如《天说》等，文中批判“天人感应”、“天能赏善罚恶”等唯心主义谬论，表现了他的朴素唯物主义思想。贞元二十一年（805年），唐顺宗即位，改元永贞。革新派领袖王叔文执政，开始实行一系列改革措施。柳宗元是这一集团的中坚人物，他由监察御史里行升任礼部员外郎，主管百官奏章，积极参与了惩贪官、为宫市、罢进奉等一系列改革活动，由于这次改革触犯了宦官和大官僚贵族的利益，受到了反动势力的联合反扑，顺宗被迫退位，改革只进行了一百六十四天就被扼杀了。
“永贞革新”失败以后，王叔文遭贬并被杀害，柳宗元被贬为永州（今湖南零陵县）司马，其他参加革新的人物如刘禹锡等七人都被贬为边州司马，这就是历史上所谓的“八司马事件”。
永贞元年，柳宗元被贬为永州司马。永州在唐代为过远之地，人烟稀少，瘴疫厉行，生产落后。这时，柳宗元的妻子杨氏早已去世，他膝下也没有子女。那年冬天，他只身带着老母凄然地离开京师来到永州。第二年，母亲也含恨离开人间，柳宗元孑身一人，谪居异乡，精神上和生活上都受到严重的打击。他虽然身为朝廷命官，但是遭贬来到永州，到处受人歧视。他想在永州续弦再次成家，但当地的仕官缙绅人家都不愿把女儿嫁给他，这给柳宗元又带来了新的精神痛苦。正象他在给京兆尹许孟客书信中所说的：“立身一败，万事瓦裂，身残家破，为世大缪”；“茕茕孤立，未有子息，荒陬中少士人女子，无与为婚，世也不肯与罪人亲昵。以是嗣续之重，不绝如缕”。封建社会的婚姻，十分讲究门当户对，柳宗元作为地主官吏，娶不到缙绅、士人之家的女子，只好在当地找了一户农家的女子为妻，这件事足以说明他在政治上受贬、又在上层社会受人歧视的严重程度。可贵的是，这些都没有使他屈服和心灰意冷，反而让他更清醒地认识到反动统治下的腐朽和丑恶，也让他有更多的机会去接触下层人民的痛苦生活。从而使他的抱负得到充分的施展，他的性格更具时代的特色，他的才华也更为横溢。他终于成为中国历史上著名的朴素唯物主义思想家和伟大的现实主义文学家。光辉的文学成就
永州十年，是柳宗元一生中最光辉的十年，是他思想和艺术大放异彩的十年。在这十年中，他留给后世大量的优秀作品，成为中华民族文化宝库中的灿烂明珠。柳宗元这一时期创作的散文，大致可以分为寓言、山水游记、传记等三类。
柳宗元的寓言内容充实，寓意深刻，形式短小精粹，独立成篇，形象生动逼真，使人过目不忘，有很高的典型性，在思想和艺术两方面都有新的开拓，在中国寓言发展史上起着承前启后的重要作用。最著名的作品如《三戒》、《罴说》等，批判的锋芒都明确地指向封建统治阶级。这里有貌似庞然大物、实则外强中干的黔之驴，有倚势恃宠、忘乎所以的临江之麋，有窃时肆暴、作恶多端的老鼠，有贪得无厌、还有尔虞我诈、弱肉强食的鹿、虎、罴等等，都从不同的角度和侧面揭露了统治阶级的本质，进行了无情的鞭挞，是很富有战斗性的文学散文。
柳宗元的山水游记，久负盛名，最为人们称道，在中国文学史上占有特殊的地位。当时的永州虽然地僻民穷，但是山青水秀，风光旖旎。如果说作者把丑恶和憎恨抒汇在寓言中的话，那么他把美好和热爱又都寄托在游记里了。他“上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到”，写下了著名的《永州八记》。文中所记之山、水、草、木、鱼、石，无不精彩，无不引人入胜，无不浸透着作者的感情。如《小石潭记》中写鱼：“潭中针可百许头，皆若空游无所依；日光下澈，影布石上，怡然不动；倏尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。”文笔清新秀丽，描绘细致逼真，充满了诗情画意，使人如临其境，乐不自禁。柳宗元的咏山赋水并不是一般地表达闲情逸，致而是“投迹山水地，放情咏《离骚》”，大都有所寄托。我们从那厅水异石的形象中，很容易发现作者的影子，体察到作者的性格和思想感情。从创作来说，《永州八记》继承了郦道元《水经注》的传统而又有很大发展，是中国游记文学的奠基作品，对后世散文的发展产生了深远的影响。
柳宗元的传记文学一个很大的特点，就是取材于封建社会中下层人民的生活。他大胆热情地为劳动人民作传，在《种树郭驼传》中写一个园艺老人的种树之道。《捕蛇者说》写蒋氏三代以捕蛇为业，宁肯死于毒蛇而不肯死于苛政，揭露了封建剥削之残酷胜于毒蛇。《梓人传》和《宋清传》写长安市民，《童区寄传》塑造了一个勇敢机智的牧童形象。他歌颂这些下层人民纯朴、善良、正直、勤劳的美德，并把那些“居朝廷，居官府”的士大夫拉出来作比较，抨击他们“炎而附，寒而弃”的丑恶行为，批判他们虚伪，怎么、无能，表现了作者鲜明的爱憎。
除散文外，柳宗元在这一时期还写了不少诗歌，其中有政治讽刺诗，如《行路难》，通过对滥伐树木的控诉，谴责了封建统治者摧残人材的罪恶：“君不见南山栋梁日稀少，爱材养育谁复论！”另外如《跖鸟词》、《笼鹰词》、《感遇》、《咏史》等，设喻证古，揭露并批判了当时的黑暗政治，表达了诗人的满腔愤慨。还有一些诗反映农民的悲惨生活，如著名的《田家》三首，描写农民辛勤劳作，所获都输于官，空舍自叹，无以穷年的困境，更有里胥夜过催租，鞭扑狼藉的惨状，表达了诗人对劳动人民的深切同情。
柳宗元在致力于创作的同时还与韩愈作一道大力倡导古文运动。他不仅是“唐宋八大家”之一，而且是古文运动的一位卓越领袖。他在永州写的一系列书信，集中反映了他的文学主张。他提出“文以行为本，在先诚其中”（《报袁君陈秀才避师名书》）。主张“文者以明道”，不能以轻心掉之，怠心易之，昏气出之，矜气作之（《答韦中立论师道书》）。这些文行相顾，内容和形式统一，严肃认真对待创作等观点都是古文运动的重要内容，都是针对六朝形式主义文风而提出的革新主张。在永州，柳宗元还认真总结了前人的创作经验，提倡广泛学习秦汉古文的表现手法，对《诗经》、《春秋》、《孟子》、《荀子》、《老子》、《庄子》、《离骚》、《史记》等都分别有所取法，然后融汇贯通，自成一家。柳宗元的这些理论，对当时及后世的文学创作都产生了积极的影响。
除上述文学方面的贡献以外，在永州期间，柳宗元还写了几篇重要的理论著作。《封建论》是一篇思想至为深刻的政治论文，文中依据各个时代的历史事实，抨击了“继世而制”的贵族特权制度，论证了“郡县制”比之“封建制”的优越性，粉碎了中唐藩镇割据势力的理论依据，提倡任用贤能，维护国家统一，安定人民生活。尤其可贵的是，文中归结封建制的形成和取消不是“圣人之意”，而在于“生人之意”，在于“势”，表现了作者朴素的唯物主义观点和进步的政治主张。《六逆论》对古训进行了大胆怀疑和批驳，提出了“贵不足尚，亲不足与，旧不足恃”的见解。此外，还有穷天地万物之理的《天对》，有批判迷信思想、宣扬无神论的《非国语》、《贞符》、《时令论上》等。这些论著，虽然还受着封建正统思想的局限，但这种无神论历史观的战斗性已卓绝于当世，彪炳于后代，在中国思想史上留下了光辉的一页。再贬柳州政绩卓著
唐宪宗元和十年（815年）正月，柳宗元接到赦令，回到长安，与刘禹锡等友人重逢。但他很快又被挤出京师，贬到更远的柳州（今广西柳州市）去作刺史。在柳州，他尽自己的力量办了一些对人民有益的事情。他下令废除了当地人身典押制度，规定了几项赎身的办法，有时自己还拿出钱来帮助赎身，使岭南大批奴婢得到解放。他还根据当地贫穷、落后、愚昧的现状，引导人民发展生产，改善生活，兴办，学校广施教化，实行了一些比较开明的政治措施。经过三年多的努力涌现，柳州发生了显著的变化，出现了“民业有经，公无负租，流浦四归，乐生兴事”的景象。柳宗元受到了人民的欢迎和支持，很多有志求的青年，不远千里投到他的门下，向他请教，时人称为“柳柳州”。
元和十四年（819年）十一月八日，柳宗元于柳州病逝，年仅四十七岁。他临终前写信给友人刘禹锡，托他保存整理自己的全部文稿。后来刘禹锡编成《柳河东集》三十卷，并为之作序，现存种类文章***四百多篇，诗一百四十多首。
柳宗元死后三年，柳州人民为了纪念他，在罗池为他兴建了庙宇。现在柳州市堂有柳侯祠和他的衣冠，供人们浏览瞻仰。